Στις 4 Οκτωβρίου 1918, ένα ταχυδρομείο έφτασε στο πατάρι του στο Δυτικό Μέτωπο έχοντας πυροβοληθεί στο στήθος. Ο μεταφορέας μηνυμάτων κρεμόταν ακόμα από το τραυματισμένο πόδι του και περιείχε τα εξής:

Βρισκόμαστε κατά μήκος του δρόμου που είναι παράλληλος με τον 276.4. Το δικό μας πυροβολικό ρίχνει μπαράζ κατευθείαν πάνω μας. Για όνομα του Θεού, σταματήστε το.

Το μήνυμα προερχόταν από το "Χαμένο Τάγμα", περισσότερους από 500 άνδρες της 77ης Μεραρχίας των ΗΠΑ, οι οποίοι είχαν αποκοπεί και περικυκλωθεί από τις γερμανικές δυνάμεις στον τομέα της Argonne. Το περιστέρι ονομαζόταν Cher Ami.

Επικοινωνίες του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου

Όταν ξεκίνησε ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος, το τηλέφωνο και ο τηλέγραφος ήταν τα κυρίαρχα μέσα επικοινωνίας στο πεδίο της μάχης. Το ραδιόφωνο βρισκόταν ακόμη στα σπάργανα και παρόλο που οι ασύρματες συσκευές έγιναν όλο και πιο φορητές κατά τη διάρκεια του πολέμου, αρχικά ήταν πολύ ογκώδεις για να είναι πρακτικές.

Το τηλέφωνο και ο τηλέγραφος είχαν τα δικά τους μειονεκτήματα. Σε μια σύγκρουση όπου κυριαρχούσε το πυροβολικό, τα καλώδια ήταν ιδιαίτερα ευάλωτα και οι σηματοδότες δεν μπορούσαν να προλάβουν τις επισκευές που απαιτούνταν για να διατηρήσουν τις γραμμές σε λειτουργία.

Περιστέρια πετούν

Τα περιστέρια ήταν μια εξαιρετική εναλλακτική λύση για την αποστολή μηνυμάτων στο Δυτικό Μέτωπο. Υπολογίζεται ότι το 95% των μηνυμάτων που στέλνονταν από τα χαρακώματα με ταχυδρομικά περιστέρια έφταναν με επιτυχία. Ήταν μια ταχύτερη και πιο αξιόπιστη επιλογή από τους ανθρώπους ή τους σκύλους-αγγελιοφόρους.

Συνολικά, περισσότερα από 100.000 περιστέρια χρησιμοποιήθηκαν από όλες τις πλευρές κατά τη διάρκεια του πολέμου. Η σημασία τους αντικατοπτρίζεται σε μια αφίσα που τυπώθηκε από τη βρετανική κυβέρνηση και προειδοποιούσε ότι όποιος ήταν υπεύθυνος για τη θανάτωση ή τον τραυματισμό ταχυδρομικών περιστεριών θα έπρεπε να πληρώσει βαρύ πρόστιμο.

Meuse-Argonne και το χαμένο τάγμα

Η επίθεση Meuse-Argonne ήταν η μεγαλύτερη αμερικανική δράση του Α' Παγκοσμίου Πολέμου και η πιο δαπανηρή στην ιστορία τους. Ξεκίνησε στις 26 Σεπτεμβρίου 1918 και επωφελήθηκε στα αρχικά στάδια από το γεγονός ότι έπιασε τους Γερμανούς αμυντικούς απροετοίμαστους. Όμως η καλή τους τύχη δεν κράτησε πολύ και η άμυνα σύντομα σκλήρυνε.

Στις 2 Οκτωβρίου, τα στρατεύματα της 77ης Μεραρχίας, υπό τον ταγματάρχη Charles Whittlesey, διατάχθηκαν να επιτεθούν στο πυκνό δάσος της Argonne. Προχώρησαν βόρεια, καταλαμβάνοντας μια περιοχή με ύψωμα. Ο Whittlesey έστειλε έναν δρομέα να αναφέρει ότι είχαν διαπεράσει τις γερμανικές γραμμές και χρειάζονταν ενισχύσεις. Κάτι όμως δεν πήγαινε καλά. Στα δεξιά και αριστερά τους, οι γερμανικές αντεπιθέσεις είχαν ωθήσει τις γαλλικές και αμερικανικές δυνάμειςπίσω και οι άνδρες του Whittlesey έμειναν εκτεθειμένοι.

Την επόμενη ημέρα, οι Γερμανοί ανακατέλαβαν το ύψωμα στα νώτα τους και το Whittlesey περικυκλώθηκε. Το γερμανικό πυροβολικό άνοιξε πυρ. Το Whittlesey έστειλε ξανά και ξανά ταχυδρομικά περιστέρια ζητώντας υποστήριξη, αλλά οι προσπάθειες να προσεγγίσουν τους απομονωμένους άνδρες απωθήθηκαν από τη γερμανική άμυνα.

Η δυστυχία επιδεινώθηκε στις 4 Οκτωβρίου, όταν το αμερικανικό πυροβολικό κατευθύνθηκε λανθασμένα στη θέση του Whittlesey.

Σε απόγνωση, ο Whittlesey διέταξε να σταλεί ένα άλλο περιστέρι, ενημερώνοντας το αρχηγείο για τη θέση τους. Ο χειριστής του περιστεριού, ο στρατιώτης Omar Richards, επέλεξε τον Cher Ami για τη δουλειά. Παρά τους τραυματισμούς του, ο Cher Ami έφτασε στο αρχηγείο 25 λεπτά μετά την αποστολή του και ο συμμαχικός βομβαρδισμός σταμάτησε.

Ο ταγματάρχης Charles Whittlesey (δεξιά) έλαβε το Μετάλλιο της Τιμής σε αναγνώριση των υπηρεσιών του κατά τη διάρκεια της επίθεσης της Μεζ-Αργκόννης

Αλλά το Whittlesey ήταν ακόμα περικυκλωμένο, με έλλειψη πυρομαχικών και με ελάχιστα τρόφιμα. Αμερικανικά αεροπλάνα προσπάθησαν να ρίξουν προμήθειες στη θέση τους, αλλά τα περισσότερα αστόχησαν. Ένας γενναίος πιλότος πέταξε χαμηλά πάνω από τους Αμερικανούς για να πάρει μια ακριβή ιδέα για τη θέση τους. Το αεροπλάνο καταρρίφθηκε, αλλά μια γαλλική περίπολος βρήκε τα συντρίμμια και ανέκτησε το χάρτη τους. Το συμμαχικό πυροβολικό ήταν πλέον σε θέση να ανοίξει πυρ κατά τωνπερικυκλώνοντας τους Γερμανούς χωρίς να χτυπήσουν τους άνδρες του Whittlesey.

Στις 8 Οκτωβρίου, με τους Γερμανούς να έχουν υποχωρήσει κάτω από σφοδρά πυρά, ο Whittlesey και ό,τι είχε απομείνει από το "χαμένο τάγμα" του βγήκαν από το δάσος της Αργόννης. Περισσότεροι από 150 άνδρες του ήταν νεκροί ή αγνοούμενοι.