4 octombrie 1918, un porumbel călător a sosit la porumbarul său de pe Frontul de Vest, după ce fusese împușcat în piept. Purtătorul de mesaj încă atârna de piciorul său rănit și conținea următoarele:

Ne aflăm pe drumul paralel cu 276.4. Artileria noastră aruncă un baraj direct asupra noastră. Pentru numele lui Dumnezeu, opriți-l.

Mesajul venea de la "Batalionul pierdut", peste 500 de oameni din Divizia 77 americană, care fusese izolat și înconjurat de forțele germane în sectorul Argonne. Porumbelul se numea Cher Ami.

Comunicațiile din Primul Război Mondial

La începutul Primului Război Mondial, telefonul și telegraful erau mijloacele predominante de comunicare pe câmpul de luptă. Radioul era încă la început și, deși aparatele de radio au devenit mai portabile pe parcursul războiului, acestea erau inițial prea voluminoase pentru a fi practice.

Telefonul și telegraful aveau propriile dezavantaje. Într-un conflict dominat de artilerie, firele erau deosebit de vulnerabile, iar operatorii de semnalizare nu puteau ține pasul cu reparațiile necesare pentru a menține liniile în funcțiune.

Porumbeii își iau zborul

Porumbeii au fost o alternativă excelentă pentru trimiterea mesajelor pe Frontul de Vest. Se estimează că 95% dintre mesajele trimise din tranșee prin porumbei călători au ajuns cu succes. Erau o opțiune mai rapidă și mai fiabilă decât mesagerii umani sau câinii.

În total, peste 100.000 de porumbei au fost folosiți de toate taberele în timpul războiului. Importanța lor este reflectată într-un afiș tipărit de guvernul britanic, care avertiza că orice persoană responsabilă pentru uciderea sau rănirea porumbeilor călători va fi pasibilă de o amendă consistentă.

Meuse-Argonne și batalionul pierdut

Ofensiva Meuse-Argonne a fost cea mai amplă acțiune americană din Primul Război Mondial și cea mai costisitoare din istoria lor. A început la 26 septembrie 1918 și a beneficiat, în primele etape, de faptul că i-a luat pe apărătorii germani prin surprindere. Însă norocul lor nu a durat mult, iar apărarea s-a înăsprit curând.

Pe 2 octombrie, trupele Diviziei 77, sub comanda maiorului Charles Whittlesey, au primit ordin să atace în pădurea densă Argonne. Au înaintat spre nord, capturând o zonă înaltă. Whittlesey a trimis un alergător să raporteze că au străpuns liniile germane și că au nevoie de întăriri. Dar ceva nu era în regulă. La dreapta și la stânga lor, contraatacurile germane au împins forțele franceze și americaneînapoi și oamenii lui Whittlesey au rămas expuși.

A doua zi, germanii au recucerit terenul înalt din spatele lor, iar Whittlesey a fost înconjurat. Artileria germană a deschis focul. Whittlesey a trimis porumbei călători în repetate rânduri cerând sprijin, dar eforturile de a ajunge la oamenii izolați au fost forțate de apărarea germană.

Nefericirea a fost agravată pe 4 octombrie, când artileria americană a fost îndreptată din greșeală spre poziția lui Whittlesey.

Disperat, Whittlesey a ordonat să fie trimis un alt porumbel care să informeze cartierul general despre poziția lor, iar comandantul porumbelului, soldatul Omar Richards, l-a ales pe Cher Ami pentru această misiune. În ciuda rănilor, Cher Ami a ajuns la cartierul general la 25 de minute după ce a fost trimis, iar bombardamentul aliat a încetat.

Maiorul Charles Whittlesey (dreapta) a primit Medalia de Onoare în semn de recunoaștere a serviciilor sale în timpul Ofensivei Meuse-Argonne

Dar Whittlesey era în continuare înconjurat, fără muniție și cu aproape deloc hrană. Avioanele americane au încercat să arunce provizii pe poziția lor, dar majoritatea au ratat. Un pilot curajos a zburat la joasă înălțime deasupra americanilor pentru a obține o idee exactă despre locația lor. Avionul a fost doborât, dar o patrulă franceză a găsit epava și a recuperat harta. Artileria aliată a putut acum să deschidă focul asupragermanii care îi încercau pe germani fără să-i lovească pe oamenii lui Whittlesey.

Pe 8 octombrie, când germanii s-au retras sub un foc puternic, Whittlesey și ceea ce a mai rămas din "Batalionul pierdut" au ieșit din pădurea Argonne. Peste 150 dintre oamenii săi erau morți sau dispăruți.