Il 4 ottobre 1918, un piccione viaggiatore arrivò alla sua casetta sul fronte occidentale dopo essere stato colpito da un proiettile al petto. Il messaggio pendeva ancora dalla zampa ferita e conteneva il seguente testo:

Siamo lungo la strada parallela alla 276.4. La nostra stessa artiglieria sta lanciando un fuoco di sbarramento direttamente su di noi. Per l'amor del cielo, smettetela.

Il messaggio proveniva dal "Battaglione perduto", più di 500 uomini della 77ª Divisione statunitense, che era stato tagliato fuori e circondato dalle forze tedesche nel settore delle Argonne. Il piccione si chiamava Cher Ami.

Comunicazioni della Prima Guerra Mondiale

Quando iniziò la Prima Guerra Mondiale, il telefono e il telegrafo erano i mezzi di comunicazione predominanti sul campo di battaglia. La radio era ancora agli inizi e, sebbene gli apparecchi wireless fossero diventati più portatili nel corso della guerra, inizialmente erano troppo ingombranti per essere pratici.

Il telefono e il telegrafo avevano i loro svantaggi: in un conflitto dominato dall'artiglieria, i fili erano particolarmente vulnerabili e i segnalatori non riuscivano a tenere il passo con le riparazioni necessarie per mantenere le linee in funzione.

I piccioni prendono il volo

I piccioni erano un'ottima alternativa per l'invio di messaggi sul fronte occidentale. Si stima che ben il 95% dei messaggi inviati dalle trincee tramite piccione viaggiatore arrivasse a buon fine. Erano un'opzione più veloce e affidabile rispetto ai messaggeri umani o ai cani.

In totale, più di 100.000 piccioni furono utilizzati da tutte le parti durante la guerra. La loro importanza si riflette in un manifesto stampato dal governo britannico in cui si avverte che chiunque fosse responsabile di aver ucciso o ferito i piccioni viaggiatori sarebbe stato soggetto a una pesante multa.

Mosa-Argonne e il battaglione perduto

L'offensiva della Mosa-Argonne fu la più grande azione americana della Prima Guerra Mondiale e la più costosa della sua storia. Iniziata il 26 settembre 1918, beneficiò nelle fasi iniziali del fatto di aver colto di sorpresa i difensori tedeschi. Ma la fortuna non durò e la difesa si irrigidì presto.

Il 2 ottobre, le truppe della 77ª Divisione, sotto il comando del maggiore Charles Whittlesey, ricevettero l'ordine di attaccare nella fitta foresta delle Argonne. Si diressero verso nord, conquistando un'area di altura. Whittlesey inviò un corriere per riferire che avevano sfondato le linee tedesche e che avevano bisogno di rinforzi. Ma qualcosa non andava: alla loro destra e alla loro sinistra, i contrattacchi tedeschi avevano spinto le forze francesi e americane a fare un passo indietro.e gli uomini di Whittlesey rimasero scoperti.

Il giorno seguente, i tedeschi riconquistarono le alture alle loro spalle e Whittlesey fu circondato. L'artiglieria tedesca aprì il fuoco. Whittlesey inviò ripetutamente piccioni viaggiatori per chiedere supporto, ma i tentativi di raggiungere gli uomini isolati furono respinti dalla difesa tedesca.

La situazione si aggravò il 4 ottobre, quando l'artiglieria americana fu erroneamente diretta sulla posizione di Whittlesey.

Disperato, Whittlesey ordinò di inviare un altro piccione per informare il quartier generale della loro posizione. Il conduttore del piccione, il soldato Omar Richards, scelse Cher Ami per l'incarico. Nonostante le ferite, Cher Ami arrivò al quartier generale 25 minuti dopo essere stato inviato e il bombardamento alleato cessò.

Il maggiore Charles Whittlesey (a destra) ha ricevuto la Medaglia d'Onore in riconoscimento del suo servizio durante l'offensiva della Mosa-Argonne.

Ma Whittlesey era ancora circondata, a corto di munizioni e con poco cibo. Gli aerei americani tentarono di sganciare rifornimenti sulla loro posizione, ma la maggior parte li mancò. Un valoroso pilota effettuò un passaggio a bassa quota sopra gli americani per avere un'idea precisa della loro posizione. L'aereo fu abbattuto, ma una pattuglia francese trovò il relitto e recuperò la mappa. L'artiglieria alleata era ora in grado di aprire il fuoco sugli americani.accerchiamento dei tedeschi senza colpire gli uomini di Whittlesey.

L'8 ottobre, mentre i tedeschi si ritiravano sotto un pesante fuoco, Whittlesey e ciò che restava del suo "Battaglione perduto" emersero dalla foresta delle Argonne. Più di 150 dei suoi uomini erano morti o dispersi.