La casata dei Montfort sorse a circa 50 chilometri a ovest di Parigi, in una località oggi nota come Montfort l'Amaury. Il nome della famiglia "de Montfort" è solitamente associato a due Simone, padre e figlio, l'implacabile crociato albigese e il determinato rivoluzionario inglese, entrambi uomini del XIII secolo.

Meno nota è l'importanza delle donne de Montfort.

Le donne De Montfort come guerriere e regine

L'influenza delle donne de Montfort risale all'XI secolo, a partire da Isabella, che quando entrò in conflitto con i fratelli indossò l'armatura e guidò un drappello di cavalieri contro di loro. Sua sorella Bertrade aveva ambizioni diverse.

Stanca dei modi libidinosi del marito, fugge con il re di Francia, che abbandona la moglie per sposarla. Nella speranza di vedere il figlio succedere al trono al posto del figliastro, Bertrade fa avvelenare il giovane più anziano, ma il tentativo fallisce e le procura la disgrazia. Muore in convento nel 1117.

Le donne De Montfort come crociate e suore

Due generazioni più tardi, Simone III di Montfort fu lealmente al fianco degli inglesi nella lotta contro i francesi e fu ricompensato con il matrimonio dei suoi figli con la nobiltà anglo-normanna: sua figlia Bertrade II sposò il conte di Chester e fu la madre del leggendario Ranulf de Blondeville, probabilmente l'ultimo dei grandi baroni anglo-normanni.

Simone IV di Montfort sposò Amicia di Leicester. Il figlio Simone V fece la crociata contro gli eretici albigesi, affiancato dalla moglie Alice, che partecipò attivamente ai suoi consigli di guerra. Durante la crociata nacque la figlia Petronilla, battezzata da Domenico di Guzman, fondatore dell'ordine domenicano.

Dopo la morte di Simone nel 1218, Alice de Montfort affidò Petronilla a un convento di suore, di cui divenne poi badessa. La figlia maggiore di Alice, Amicia II, fondò il convento di Montargis, a sud di Parigi, e vi morì nel 1252.

Donne De Montfort in Inghilterra

Figlio di Amicia di Leicester, Simone il crociato ereditò la contea di Leicester, che fu confiscata da re Giovanni nel 1207, ma il figlio Simone VI la reclamò nel 1231. Pur essendo nato e cresciuto in Francia, questo Simone di Montfort divenne un nobile inglese grazie alla nonna inglese Amicia.

Si guadagnò i favori reali e sposò Eleonora, la sorella minore del re Enrico III. Insieme, lei e Simone ebbero cinque figli e una figlia. Lo scontro tra il marito e il fratello di Eleonora si concluse con una guerra civile e con la morte di Simone nel 1265 nella battaglia di Evesham. Eleonora di Montfort lasciò l'Inghilterra per vivere il resto della sua vita a Montargis, portando con sé la figlia omonima.

Le donne De Montfort in Italia e in Galles

Guy de Montfort fu l'unico dei figli di Eleonora a sposarsi. Trovò servizio presso il re di Sicilia e progredì rapidamente fino a diventare conte di Nola. Ricevette in sposa un'ereditiera ed ebbe due figlie, di cui solo la più giovane Anastasia sopravvisse all'età adulta. Divenne contessa di Nola alla morte del padre nel 1292 e si sposò con la famiglia senatoria degli Orsini di Roma.

Eleanor de Montfort morì nel 1275, vivendo abbastanza a lungo da vedere sua figlia sposare per procura Llywelyn del Galles. Più tardi, nello stesso anno, la barca che trasportava la giovane Eleanor fu catturata dalle forze del cugino re Edoardo I, che era stato avvisato delle sue intenzioni. Eleanor fu confinata nel castello di Windsor e non fu liberata per sposare Llywelyn fino al 1278.

Eleanor de Montfort, XIV secolo (Immagine: Genealogical chronicle of the English Kings (1275-1300) - BL Royal MS 14 B V / Public Domain).

Quando Llywelyn fu ucciso, la bambina fu affidata a un convento di suore nel Lincolnshire. Alla sua morte, nel 1337, la famiglia de Montfort, un tempo ammirata e rispettata in tutta Europa e nel Mediterraneo, sembrava ormai estinta.

Le donne di De Montfort in Bretagna e di ritorno in Inghilterra

Ma la loro fortuna stava per risollevarsi con Yolande di Dreux, contessa di Montfort per discendenza dal ramo maggiore della famiglia, che sposò Arturo II di Bretagna e il cui nipote Giovanni sconfisse i cugini diventando duca di Bretagna nel 1365, cento anni dopo Evesham.

Nel 1386 Giovanni di Montfort prese come terza moglie la famosa Giovanna di Navarra, che fu la madre dei suoi figli e che dopo la sua morte divenne regina d'Inghilterra con il matrimonio con il re Enrico IV.

Giovanna di Navarra, regina d'Inghilterra (Immagine di pubblico dominio).

Darren Baker è uno storico e traduttore specializzato nell'Europa del XIII secolo. Crusaders and Revolutionaries of the Thirteenth Century è il suo secondo libro per Pen & Sword.