Ο Τζον Χιουζ (1814-1889) ήταν Ουαλός βιομήχανος, εφευρέτης και πρωτοπόρος. Το πιο εκπληκτικό, ωστόσο, είναι ότι ήταν επίσης ο ιδρυτής της ουκρανικής πόλης Ντόνετσκ, ένας άνθρωπος που ξεκίνησε μια βιομηχανική επανάσταση στο νότιο Ντονμπάς, η οποία άλλαξε την πορεία της ιστορίας αυτής της γωνιάς της Ανατολικής Ευρώπης.

Ποιος ήταν λοιπόν ο άνθρωπος του οποίου η περίεργη ιστορία από τα κουρέλια στον πλούτο προκάλεσε τόσο μεγάλο αντίκτυπο 2000 μίλια μακριά από την πατρίδα του;

Ταπεινά ξεκινήματα

Το ξεκίνημα της ζωής του Hughes ήταν σχετικά ταπεινό, καθώς γεννήθηκε το 1814 στο Merthyr Tydfil, γιος του αρχιμηχανικού του σιδηρουργείου Cyfarthfa. Το Merthyr Tydfil ήταν ένα από τα κέντρα της βρετανικής βιομηχανικής επανάστασης, αλλά ήταν επίσης μαζικά υπερπλήρες και οι φρικτές συνθήκες διαβίωσης εκεί ήταν διαβόητες σε όλη τη χώρα.

Παρ' όλα αυτά, μετά τη μετακίνησή του στο Ebbw Vale και το Newport, ο Hughes διακρίθηκε γρήγορα ως ικανός μηχανικός και μεταλλουργός, αναπτύσσοντας νέα σχέδια και πατέντες που θα του έδιναν το οικονομικό κεφάλαιο και τη φήμη για να αυξήσει την περιουσία της οικογένειάς του. Στα μέσα της δεκαετίας των 30, ο Hughes είχε εξελιχθεί από μαθητευόμενος μηχανικός σε ιδιοκτήτη του δικού του ναυπηγείου και χυτηρίου σιδήρου.

Μια ατυχία για τον Brunel έφερε ευκαιρία για τον Hughes

Το 1858, το τελευταίο έργο του Isambard Kingdom Brunel, το SS Great Eastern, κατασκευαζόταν στο Iron and Shipping Works του John Scott Russell. Ενώ το πλοίο ήταν επαναστατικό τόσο ως προς το σχεδιασμό όσο και ως προς το μέγεθος, καθώς ήταν το μεγαλύτερο πλοίο που είχε κατασκευαστεί ποτέ εκείνη την εποχή, το έργο ήταν υπερβολικά φιλόδοξο και κατέληξε στη χρεοκοπία του Scott Russell.

Ο Brunel θα πέθαινε από εγκεφαλικό επεισόδιο πριν προλάβει να δει το πλοίο να καθελκύεται, και το πλοίο θα διαλυόταν πριν από την ώρα του το 1889. Ο Charles John Mare ανέλαβε την εταιρεία, η οποία τώρα αναφέρεται ως Millwall Ironworks, και διόρισε τον Hughes ως διευθυντή. Τα έργα σημείωσαν μεγάλη επιτυχία, εμπνευσμένα από τις καινοτομίες του Hughes και την προσοχή του στη βελτίωση των συνθηκών διαβίωσης των εργαζομένων.

Περισσότερος σίδηρος από ολόκληρη τη Γαλλία

Με τον Hughes στο τιμόνι, η Millwall Ironworks έγινε μια από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις του είδους της στον κόσμο, παράγοντας περισσότερη σιδερένια επένδυση από ό,τι ολόκληρη η Γαλλία. Η σιδηρουργική εταιρεία είχε το συμβόλαιο για τη σιδερένια επένδυση του Βασιλικού Ναυτικού, και άλλα, για τα οποία έγινε διεθνώς γνωστή. Ο Hughes, όντας υπεύθυνος για πολλές από τις νέες καινοτομίες στον τομέα, κέρδισε τη μερίδα του λέοντος από τα εύσημα.

Παρά την επιτυχία αυτή και τις συνεχείς εφευρέσεις του Hughes που έφεραν επανάσταση στο Βασιλικό Ναυτικό, ο μεγάλος "Πανικός του 1866" είδε τις αγορές σε όλη την Ευρώπη να παραπαίουν και τα εργοστάσια να οδηγούνται σε πτώχευση. Ο Hughes, ωστόσο, βρήκε και πάλι τη νίκη μέσα στην ήττα, αναδυόμενος ως διευθυντής του βιώσιμου κλάδου της νεοσύστατης Millwall Ironworks.

Μνημείο του John James Hughes, ιδρυτή της Yuzovka (σήμερα Ντονέτσκ), Ουκρανία.

Πηγή εικόνας: Mikhail Markovskiy / Shutterstock

Ήταν μόνο ημιμαθής

Ίσως το πιο αξιοσημείωτο γεγονός από μια ήδη απίστευτη ιστορία ζωής ήταν ότι ο Hughes παρέμεινε μόνο ημιμαθής καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής του, υποτίθεται ότι ήταν σε θέση να διαβάζει μόνο κείμενο με κεφαλαία γράμματα. Στηρίχθηκε σε μεγάλο βαθμό στους γιους του για τη διεκπεραίωση της γραφειοκρατίας που ήταν απαραίτητη για την επιχείρηση.

Ωστόσο, αυτό δεν τον εμπόδισε να γίνει ένας από τους κορυφαίους βιομηχάνους της εποχής του και ένας από τους πρωτοπόρους της βιομηχανικής επανάστασης στη Ρωσική Αυτοκρατορία.

Μια περιπέτεια στην Ουκρανία

Το 1869, σε ηλικία 56 ετών, όταν πολλοί πλούσιοι Βικτωριανοί θα σκεφτόντουσαν να κάνουν ένα βήμα πίσω, ο Χιουζ ξεκίνησε το μεγαλύτερο εγχείρημά του: την ίδρυση των εργοστασίων Χιουζ στο Ντονμπάς και της πόλης Γιουζόβκα (που γράφεται επίσης Χιουζόβκα και πήρε το όνομά της προς τιμήν του).

Αναγνωρίζοντας τις τεράστιες δυνατότητες της περιοχής, με τα μεγάλα αποθέματα άνθρακα και την εύκολη πρόσβαση στη Μαύρη Θάλασσα, ο Hughes έπαιξε το στοίχημα του ουκρανικού μέλλοντος.

Το σπίτι του Hughes στη Yuzovka της Ουκρανίας, τραβηγμένο γύρω στο 1900.

Πίστωση εικόνας: μέσω Wikimedia Commons / Public Domain

Το 1869, συνοδευόμενος από πάνω από εκατό πιστούς εργάτες, ξεκίνησε για μια απομακρυσμένη τότε γωνιά της ουκρανικής στέπας. Αυτός ο μικρός οικισμός θα έφτανε τους 50.000 κατοίκους μέχρι το 1914, με εργάτες που θα έρχονταν από τη ρωσική ενδοχώρα, αλλά ο Hughes συνέχισε να εξασφαλίζει ότι το εξειδικευμένο και διευθυντικό προσωπικό προερχόταν από τη γενέτειρά του, την Ουαλία.

Ο Hughes, εμπνευσμένος τόσο από την εποχή που εργαζόταν στη Millwall όσο ίσως και από τη δική του ταπεινή καταγωγή, φρόντισε να εξοπλίσει τη νέα πόλη με νοσοκομεία, ποιοτικές κατοικίες, σχολεία και εγκαταστάσεις, μιμούμενος τις καλύτερες βιομηχανικές πόλεις του Ηνωμένου Βασιλείου.

Οικογενειακή υπόθεση;

Κατά τη διάρκεια της παραμονής του στο Νιούπορτ, ο Χιουζ είχε παντρευτεί την Ελίζαμπεθ Λιούις και μαζί απέκτησαν 8 παιδιά. Ενώ ορισμένοι από τους 6 γιους του και οι οικογένειές τους θα μετακόμιζαν στη Γιούζοβκα με τον πατέρα τους και θα διοικούσαν την επιχείρηση μαζί του, η Ελίζαμπεθ θα παρέμενε στο Λονδίνο και θα έβλεπε τον σύζυγό της μόνο στις σπάνιες επισκέψεις του στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Παρ' όλα αυτά, όταν ο Hughes πέθανε το 1889, σε ένα επαγγελματικό ταξίδι στην Αγία Πετρούπολη, η σορός του επέστρεψε οριστικά στο Ηνωμένο Βασίλειο, για να αναπαυθεί δίπλα στην Elizabeth στο νεκροταφείο του West Norwood. Η οικογένεια του Hughes θα συνέχιζε να διευθύνει τα εργοστάσια στην Yuzovka μέχρι να εκδιωχθεί από εκεί με τη Ρωσική Επανάσταση του 1917.

Παρά τις πολλές αλλαγές τόσο στην πολιτική όσο και στην ονομασία - σε Stalino το 1924 και τελικά σε Donetsk το 1961 - οι κάτοικοι της περιοχής και της Ουαλίας έχουν διατηρήσει ένα έντονο ενδιαφέρον για τον Ουαλό που επιχείρησε στην Ουκρανία.