John Hughes (1814-1889) a fost un industriaș, inventator și pionier galez, dar mai surprinzător este faptul că a fost și fondatorul orașului ucrainean Donețk, un om care a dat startul unei revoluții industriale în sudul Donbassului, care a schimbat cursul istoriei în acest colț al Europei de Est.

Așadar, cine a fost omul a cărui curioasă poveste de la zdrențe la bogăție a avut un asemenea impact la 2000 de mile de casă?

Începuturi umile

Hughes a avut un început relativ modest în viață, fiind născut în 1814 în Merthyr Tydfil, fiul inginerului-șef de la Uzina de Fier din Cyfarthfa. Merthyr Tydfil a fost un centru al Revoluției Industriale Britanice, dar era și foarte aglomerat, iar condițiile de trai îngrozitoare de acolo erau cunoscute în toată țara.

În ciuda acestui fapt, după ce s-a mutat la Ebbw Vale și Newport, Hughes s-a distins rapid ca inginer și metalurgist calificat, dezvoltând noi proiecte și brevete care i-au oferit capitalul financiar și reputația necesare pentru a crește averea familiei sale. La jumătatea vârstei de 30 de ani, Hughes a trecut de la statutul de ucenic inginer la cel de proprietar al propriului șantier naval și al turnătoriei de fier.

O nenorocire pentru Brunel a adus o oportunitate pentru Hughes

În 1858, ultimul proiect al lui Isambard Kingdom Brunel, SS Great Eastern, era în curs de construcție la Iron and Shipping Works a lui John Scott Russell. Deși nava a fost revoluționară atât prin design, cât și prin dimensiuni, fiind cea mai mare navă construită vreodată la acea vreme, proiectul a fost prea ambițios și a sfârșit prin a-l falimenta pe Scott Russell.

Brunel avea să moară din cauza unui atac cerebral înainte de a vedea nava lansată la apă, iar nava avea să fie dezmembrată înainte de vreme în 1889. Charles John Mare a preluat compania, acum listată sub numele de Millwall Ironworks, și l-a numit director pe Hughes. Uzinele au fost un mare succes, inspirate de inovațiile lui Hughes și de atenția pe care acesta a acordat-o îmbunătățirii condițiilor de trai ale muncitorilor.

Mai mult fier decât toată Franța

Cu Hughes la cârmă, Millwall Ironworks a devenit una dintre cele mai mari întreprinderi de acest tip din lume, producând mai mult fier de placare decât întreaga Franță. Uzinele de fier dețineau contractul pentru placarea cu fier a Marinei Regale, dar și altele pentru care au devenit renumite la nivel internațional. Hughes, fiind responsabil pentru o mare parte din noile inovații din domeniu, a obținut partea leului din credit.

În ciuda acestui succes și a invențiilor continue ale lui Hughes, care au revoluționat Marina Regală, marea "Panică din 1866" a dus la o scădere a piețelor din întreaga Europă, iar uzinele au intrat în administrare judiciară. Cu toate acestea, Hughes a găsit din nou victoria în înfrângere, devenind managerul ramurii viabile a nou-înființatei Millwall Ironworks.

Monumentul lui John James Hughes, fondatorul orașului Yuzovka (în prezent Donețk), Ucraina.

Credit de imagine: Mikhail Markovskiy / Shutterstock

Era doar semi-analfabet.

Poate că cel mai remarcabil fapt dintr-o poveste de viață deja incredibilă este că Hughes a rămas doar semianalfabet pe tot parcursul vieții sale, se presupune că nu putea citi decât textul cu majuscule. El s-a bazat foarte mult pe fiii săi pentru a efectua actele necesare pentru afacere.

Cu toate acestea, acest lucru nu l-a împiedicat să devină unul dintre cei mai importanți industriași ai epocii sale și unul dintre pionierii revoluției industriale din Imperiul Rus.

O aventură la jumătatea vieții în Ucraina

În 1869, la vârsta de 56 de ani, când mulți victorieni bogați s-ar fi gândit să facă un pas înapoi, Hughes s-a lansat în cea mai mare aventură a sa: înființarea uzinei Hughes Works din Donbass și a orașului Yuzovka (denumit ulterior Yuzovka, ortografiat și Hughesovka, în onoarea sa).

Recunoscând potențialul enorm al regiunii, cu rezervele sale mari de cărbune și accesul ușor la Marea Neagră, Hughes a pariat pe un viitor ucrainean.

Casa lui Hughes din Yuzovka, Ucraina, realizată în jurul anului 1900.

Credit de imagine: via Wikimedia Commons / Public Domain

În 1869, însoțit de peste o sută de muncitori loiali, a pornit spre un colț îndepărtat al stepei ucrainene. Această mică așezare avea să ajungă la o populație de 50.000 de locuitori până în 1914, cu muncitori care veneau din inima Rusiei, dar Hughes a continuat să se asigure că personalul calificat și de conducere provenea din Țara Galilor, țara sa natală.

Hughes, inspirat atât de perioada petrecută la Millwall, cât și, probabil, de propriile sale începuturi umile, s-a asigurat că noul oraș este dotat cu spitale, locuințe de calitate, școli și facilități, imitând cele mai bune orașe industriale model din Marea Britanie.

O afacere de familie?

În timpul petrecut la Newport, Hughes s-a căsătorit cu Elizabeth Lewis și împreună au avut 8 copii. În timp ce unii dintre cei 6 fii ai săi și familiile lor se vor muta la Yuzovka împreună cu tatăl lor și vor conduce afacerea împreună cu el, Elizabeth va rămâne la Londra, văzându-și soțul doar în timpul vizitelor rare ale acestuia în Marea Britanie.

Cu toate acestea, când Hughes a murit în 1889, în timpul unei călătorii de afaceri la Sankt Petersburg, trupul său s-a întors definitiv în Marea Britanie, pentru a fi depus alături de Elizabeth în cimitirul West Norwood. Familia Hughes a continuat să conducă uzina din Yuzovka până când a fost forțată să renunțe la ea în urma Revoluției ruse din 1917.

În ciuda numeroaselor schimbări, atât politice, cât și de nume - Stalino în 1924 și, în cele din urmă, Donețk în 1961 - locuitorii din regiune și din Țara Galilor au păstrat un interes puternic pentru galezul care s-a aventurat în Ucraina.