John Hughes (1814-1889) was een industrieel, uitvinder en pionier uit Wales. Verrassender is echter dat hij ook de stichter was van de Oekraïense stad Donetsk, een man die het startschot gaf voor een industriële revolutie in de zuidelijke Donbass, die de loop van de geschiedenis in deze hoek van Oost-Europa veranderde.

Dus, wie was de man wiens merkwaardige verhaal van vodden naar rijkdom zo'n impact had 2000 mijl van huis?

Een bescheiden begin

Hughes' start in het leven was relatief bescheiden, geboren in 1814 in Merthyr Tydfil, als zoon van de hoofdingenieur van de ijzerfabriek Cyfarthfa. Merthyr Tydfil was een centrum van de Britse industriële revolutie, maar was ook enorm overbevolkt en de vreselijke leefomstandigheden daar waren berucht in het hele land.

Desondanks, na een verhuizing naar Ebbw Vale en Newport, onderscheidde Hughes zich snel als een bekwaam ingenieur en metallurg, waarbij hij nieuwe ontwerpen en patenten ontwikkelde die hem het financiële kapitaal en de reputatie gaven om het fortuin van zijn familie te vergroten. Halverwege zijn dertigste was Hughes opgeklommen van ingenieursleerling tot eigenaar van zijn eigen scheepswerf en ijzergieterij.

Een tegenslag voor Brunel bracht kansen voor Hughes

In 1858 werd het laatste project van Isambard Kingdom Brunel, de SS Great Eastern, gebouwd in de Iron and Shipping Works van John Scott Russell. Hoewel het schip zowel qua ontwerp als qua omvang revolutionair was - het was het grootste schip dat ooit was gebouwd - was het project te ambitieus en ging Scott Russell uiteindelijk failliet.

Brunel zou sterven aan een beroerte voordat hij het schip te water kon zien worden gelaten en het schip zou in 1889 voortijdig worden afgebroken. Charles John Mare nam het bedrijf, dat nu bekend staat als de Millwall Ironworks, over en benoemde Hughes tot directeur. De fabriek werd een groot succes, geïnspireerd door Hughes' innovaties en zijn aandacht voor de verbetering van de levensomstandigheden van de arbeiders.

Meer ijzer dan heel Frankrijk

Met Hughes aan het roer werd de Millwall Ironworks een van de grootste concerns in zijn soort ter wereld, die meer ijzeren bekleding produceerde dan heel Frankrijk. De ijzerfabriek had het contract voor de ijzerbekleding van de Royal Navy, en andere waarvoor ze internationaal bekend werd. Hughes, die verantwoordelijk was voor veel van de nieuwe innovaties op dit gebied, kreeg het leeuwendeel van de eer.

Ondanks dit succes en de voortdurende uitvindingen van Hughes die een revolutie voor de Royal Navy teweegbrachten, zag de grote 'Paniek van 1866' de markten in heel Europa wankelen en ging de fabriek failliet. Hughes vond echter opnieuw de overwinning in de nederlaag en kwam tevoorschijn als manager van de levensvatbare tak van de nieuw opgerichte Millwall Ironworks.

Monument voor John James Hughes, stichter van Yuzovka (nu Donetsk), Oekraïne.

Image Credit: Mikhail Markovskiy / Shutterstock

Hij was slechts halfgeletterd

Misschien wel het meest opmerkelijke feit uit een toch al ongelooflijk levensverhaal was dat Hughes gedurende zijn hele leven slechts halfgeletterd bleef en vermoedelijk alleen hoofdletters kon lezen. Hij vertrouwde sterk op zijn zoons voor het papierwerk dat nodig was voor het bedrijf.

Het belette hem echter niet een van de belangrijkste industriëlen van zijn tijd te worden en een van de pioniers van de industriële revolutie in het Russische Rijk.

Een midlife avontuur naar Oekraïne

In 1869, op 56-jarige leeftijd, toen veel rijke Victorianen zouden hebben overwogen een stap terug te doen, begon Hughes aan zijn grootste onderneming tot nu toe: de oprichting van de Hughes Works in de Donbass en de daaropvolgende stad Yuzovka (ook gespeld als Hughesovka, het werd naar hem genoemd).

Hughes onderkende het enorme potentieel van de regio, met zijn grote steenkoolreserves en gemakkelijke toegang tot de Zwarte Zee, en waagde een gok op een Oekraïense toekomst.

Hughes' huis in Yuzovka, Oekraïne, genomen rond 1900.

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

In 1869 vertrok hij, vergezeld van meer dan honderd trouwe arbeiders, naar een toen nog afgelegen hoek van de Oekraïense steppe. Deze kleine nederzetting zou tegen 1914 uitgroeien tot een bevolking van 50.000 mensen, met arbeiders die uit het Russische hart kwamen, maar Hughes bleef ervoor zorgen dat het geschoolde en leidinggevende personeel uit zijn geboorteland Wales kwam.

Hughes, geïnspireerd door zijn tijd bij Millwall en misschien door zijn eigen bescheiden begin, zorgde ervoor dat de nieuwe stad werd uitgerust met ziekenhuizen, kwaliteitswoningen, scholen en voorzieningen, naar het voorbeeld van de beste modelindustriesteden in het Verenigd Koninkrijk.

Een familiezaak?

Tijdens zijn verblijf in Newport was Hughes getrouwd met Elizabeth Lewis en samen kregen ze 8 kinderen. Terwijl sommige van zijn 6 zonen met hun gezin naar Joezovka zouden verhuizen en samen met hun vader het bedrijf zouden runnen, zou Elizabeth in Londen blijven en haar man alleen zien tijdens zijn onregelmatige bezoeken aan het Verenigd Koninkrijk.

Toen Hughes in 1889 tijdens een zakenreis naar Sint-Petersburg overleed, keerde zijn lichaam echter definitief terug naar het Verenigd Koninkrijk, waar het naast Elizabeth kwam te liggen op de begraafplaats van West Norwood. De familie van Hughes zou de fabriek in Joezovka blijven runnen tot ze door de Russische Revolutie van 1917 gedwongen werd te vertrekken.

Ondanks vele veranderingen zowel in de politiek als in de naam - naar Stalino in 1924, en tenslotte Donetsk in 1961 - hebben de mensen in de regio en in Wales een sterke belangstelling behouden voor de Welshman die zich aan Oekraïne waagde.