John Hughes (1814-1889) war ein walisischer Industrieller, Erfinder und Pionier, der - was noch mehr überrascht - auch der Gründer der ukrainischen Stadt Donezk war, ein Mann, der im südlichen Donbass eine industrielle Revolution in Gang setzte, die den Lauf der Geschichte in dieser Ecke Osteuropas veränderte.

Wer war also der Mann, dessen kuriose Geschichte vom Tellerwäscher zum Millionär 2000 Meilen von zu Hause entfernt eine solche Wirkung erzielte?

Bescheidene Anfänge

Hughes' Start ins Leben war relativ bescheiden: Er wurde 1814 in Merthyr Tydfil als Sohn des Chefingenieurs der Eisenhütte Cyfarthfa geboren. Merthyr Tydfil war ein Zentrum der britischen Industriellen Revolution, aber auch massiv überbevölkert, und die schrecklichen Lebensbedingungen dort waren landesweit berüchtigt.

Trotzdem zeichnete sich Hughes nach seinem Umzug nach Ebbw Vale und Newport schnell als fähiger Ingenieur und Metallurge aus und entwickelte neue Entwürfe und Patente, die ihm das finanzielle Kapital und das Ansehen verschafften, um das Vermögen seiner Familie zu mehren. Mit Mitte 30 war Hughes vom Ingenieurlehrling zum Besitzer einer eigenen Werft und Eisengießerei aufgestiegen.

Ein Unglück für Brunel brachte eine Chance für Hughes

1858 wurde das letzte Projekt von Isambard Kingdom Brunel, die SS Great Eastern, in den Eisen- und Schifffahrtswerken von John Scott Russell gebaut. Obwohl das Schiff sowohl in seiner Konstruktion als auch in seiner Größe revolutionär war, da es das größte Schiff war, das jemals gebaut wurde, war das Projekt zu ehrgeizig und führte schließlich zum Bankrott von Scott Russell.

Brunel starb an einem Schlaganfall, bevor er den Stapellauf des Schiffes miterleben konnte, und das Schiff wurde 1889 vorzeitig abgebrochen. Charles John Mare übernahm das Unternehmen, das nun als Millwall Ironworks firmierte, und ernannte Hughes zum Direktor. Das Werk war ein großer Erfolg, inspiriert von Hughes' Innovationen und seiner Aufmerksamkeit für die Verbesserung der Lebensbedingungen der Arbeiter.

Mehr Eisen als ganz Frankreich

Unter der Leitung von Hughes entwickelte sich das Eisenwerk Millwall zu einem der größten Unternehmen seiner Art in der Welt, das mehr Eisenverkleidungen herstellte als ganz Frankreich. Das Eisenwerk war unter anderem mit der Verkleidung der Royal Navy beauftragt und erlangte dadurch internationales Ansehen. Hughes, der für einen Großteil der neuen Innovationen in diesem Bereich verantwortlich war, erhielt den Löwenanteil der Anerkennung.

Trotz dieses Erfolges und der fortgesetzten Erfindungen von Hughes, die die königliche Marine revolutionierten, brachte die große Panik von 1866 die Märkte in ganz Europa ins Wanken, und das Werk ging in Konkurs. Hughes fand jedoch wieder einmal den Sieg in der Niederlage, indem er als Manager des lebensfähigen Zweigs der neu gegründeten Millwall Ironworks auftrat.

Denkmal für John James Hughes, den Gründer von Jusowka (heute Donezk), Ukraine.

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Er war nur halbgebildet

Die vielleicht bemerkenswerteste Tatsache in einer ohnehin schon unglaublichen Lebensgeschichte war, dass Hughes sein Leben lang nur halbwegs lesen konnte, angeblich nur in der Lage war, großgeschriebene Texte zu lesen. Er verließ sich bei der Erledigung des für das Unternehmen notwendigen Papierkrams weitgehend auf seine Söhne.

Das hinderte ihn jedoch nicht daran, einer der führenden Industriellen seiner Zeit und einer der Wegbereiter der industriellen Revolution im Russischen Reich zu werden.

Ein Midlife-Abenteuer in der Ukraine

1869, im Alter von 56 Jahren, als viele wohlhabende viktorianische Bürger einen Rückzug in Erwägung gezogen hätten, wagte Hughes sein bisher größtes Projekt: die Gründung der Hughes-Werke im Donbass und der späteren Stadt Jusowka (auch Hughesowka genannt, sie wurde ihm zu Ehren benannt).

Hughes erkannte das enorme Potenzial der Region mit ihren großen Kohlevorkommen und dem einfachen Zugang zum Schwarzen Meer und setzte auf eine ukrainische Zukunft.

Hughes' Haus in Yuzovka, Ukraine, aufgenommen um 1900.

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Im Jahr 1869 machte er sich in Begleitung von mehr als hundert treuen Arbeitern auf den Weg in eine damals abgelegene Ecke der ukrainischen Steppe. 1914 wuchs die kleine Siedlung auf 50.000 Einwohner an, und die Arbeiter strömten aus dem russischen Kernland herbei, aber Hughes sorgte weiterhin dafür, dass die Fach- und Führungskräfte aus seiner Heimat Wales kamen.

Hughes, inspiriert durch seine Zeit bei Millwall und vielleicht auch durch seine eigenen bescheidenen Anfänge, sorgte dafür, dass die neue Stadt mit Krankenhäusern, hochwertigen Wohnungen, Schulen und Einrichtungen ausgestattet wurde, die den besten Industriestädten im Vereinigten Königreich nachempfunden waren.

Eine Familienangelegenheit?

Während einige seiner sechs Söhne mit ihren Familien zu ihrem Vater nach Jusowka zogen und das Geschäft mit ihm führten, blieb Elizabeth Lewis in London und sah ihren Mann nur bei seinen seltenen Besuchen im Vereinigten Königreich.

Als Hughes jedoch 1889 auf einer Geschäftsreise in St. Petersburg starb, kehrte sein Leichnam endgültig nach Großbritannien zurück, um auf dem West Norwood Cemetery neben Elizabeth zu ruhen. Die Familie Hughes führte die Werke in Jusowka weiter, bis sie durch die russische Revolution 1917 vertrieben wurden.

Trotz zahlreicher politischer Veränderungen und Namensänderungen - 1924 in Stalino und schließlich 1961 in Donezk - haben die Menschen in der Region und in Wales ein starkes Interesse an dem Waliser, der sich in die Ukraine wagte, bewahrt.