Im Januar 1917 erhielt die deutsche diplomatische Vertretung in Mexiko ein geheimes Telegramm, das vom deutschen Außenminister Arthur Zimmermann verfasst worden war.

Sie schlug ein Geheimbündnis mit Mexiko für den Fall vor, dass die Vereinigten Staaten in den Krieg einträten; im Gegenzug sollte Mexiko im Falle eines Sieges der Mittelmächte die Möglichkeit erhalten, Gebiete in Neu-Mexiko, Texas und Arizona zu annektieren.

Zum Unglück für Deutschland wurde das Telegramm von den Briten abgefangen und von Raum 40 entschlüsselt.

Das Zimmerman-Telegramm, vollständig entschlüsselt und übersetzt.

Als die Briten den Inhalt entdeckten, zögerten sie zunächst, ihn an die Amerikaner weiterzugeben. Sie wollten nicht, dass Deutschland erfährt, dass sie ihre Codes geknackt hatten. Und sie waren ebenso nervös, wenn die Amerikaner herausfanden, dass sie ihre Kabel gelesen hatten!

Es wurde eine Tarngeschichte benötigt.

Sie vermuteten richtig, dass das Telegramm zunächst auf diplomatischem Wege in Washington ankam und dann über einen kommerziellen Telegrafen nach Mexiko weitergeleitet werden würde. Ein britischer Agent in Mexiko konnte eine Kopie des Telegramms vom dortigen Telegrafenamt abrufen - damit waren die Amerikaner zufrieden.

Um ihre kryptographischen Aktivitäten zu vertuschen, behaupteten die Briten, eine entschlüsselte Kopie des Telegramms in Mexiko gestohlen zu haben. Deutschland, das nach wie vor nicht akzeptieren wollte, dass seine Codes kompromittiert sein könnten, schluckte die Geschichte komplett und begann, Mexiko-Stadt auf der Suche nach einem Verräter auf den Kopf zu stellen.

Die Wiedereinführung der uneingeschränkten U-Boot-Kriegsführung durch Deutschland Anfang Januar 1917, die die amerikanische Schifffahrt im Atlantik gefährdete, veranlasste die USA am 3. Februar zum Abbruch der diplomatischen Beziehungen. Dieser neue Akt der Aggression reichte aus, um einen Krieg unausweichlich zu machen.

Präsident Woodrow Wilson genehmigte die Veröffentlichung des Telegramms, und am 1. März wachte die amerikanische Öffentlichkeit auf und fand die Geschichte in ihren Zeitungen.

Wilson gewann seine zweite Amtszeit 1916 mit dem Slogan "er hat uns aus dem Krieg herausgehalten". Doch die Einhaltung dieses Kurses war angesichts der zunehmenden deutschen Aggression immer schwieriger geworden. Nun hatte sich die öffentliche Meinung geändert.

Am 2. April bat Präsident Wilson den Kongress, Deutschland und den Mittelmächten den Krieg zu erklären.

Das Schreiben des Botschafters der Vereinigten Staaten im Vereinigten Königreich Walter Hines Page an den amerikanischen Außenminister Robert Lansing:

Titelbild: das verschlüsselte Zimmermann-Telegramm.