En janvier 1917, le représentant diplomatique allemand au Mexique a reçu un télégramme secret rédigé par le ministre allemand des Affaires étrangères, Arthur Zimmermann.

Il propose de former une alliance secrète avec le Mexique si les États-Unis entrent en guerre. En contrepartie, si les puissances centrales gagnent la guerre, le Mexique sera libre d'annexer des territoires au Nouveau-Mexique, au Texas et en Arizona.

Malheureusement pour l'Allemagne, le télégramme a été intercepté par les Britanniques et décrypté par la salle 40.

Le télégramme Zimmerman, entièrement décrypté et traduit.

En découvrant son contenu, les Britanniques ont d'abord hésité à le transmettre aux Américains. La chambre 40 ne voulait pas que l'Allemagne se rende compte qu'ils avaient déchiffré leurs codes. Et ils étaient tout aussi nerveux à l'idée que les Américains découvrent qu'ils lisaient leurs câbles !

Une histoire de couverture était nécessaire.

Ils ont deviné à juste titre que le télégramme, arrivé d'abord à Washington par voie diplomatique, serait ensuite envoyé au Mexique par télégraphe commercial. Un agent britannique au Mexique a pu récupérer une copie du télégramme au bureau télégraphique de ce pays - ce qui a satisfait les Américains.

Pour dissimuler leurs activités cryptographiques, les Britanniques prétendent avoir volé une copie décryptée du télégramme au Mexique. L'Allemagne, plus réticente que jamais à accepter la possibilité que ses codes soient compromis, avale complètement l'histoire et commence à retourner Mexico à la recherche d'un traître.

La réintroduction par l'Allemagne de la guerre sous-marine sans restriction au début du mois de janvier 1917, mettant en danger la navigation américaine dans l'Atlantique, conduit l'Amérique à rompre ses liens diplomatiques le 3 février. Ce nouvel acte d'agression suffit à rendre la guerre inévitable.

Le président Woodrow Wilson autorise la publication du télégramme et, le 1er mars, les Américains découvrent l'histoire à la une de leurs journaux.

Wilson a remporté son second mandat en 1916 avec le slogan "il nous a tenus à l'écart de la guerre". Mais le maintien de cette ligne de conduite est devenu de plus en plus difficile face à l'agression croissante de l'Allemagne. L'opinion publique a maintenant changé.

Le 2 avril, le président Wilson demande au Congrès de déclarer la guerre à l'Allemagne et aux puissances centrales.

La lettre de l'ambassadeur des États-Unis au Royaume-Uni, Walter Hines Page, au secrétaire d'État américain Robert Lansing :

Image de titre : le télégramme crypté de Zimmermann.