Tammikuussa 1917 Saksan Meksikon diplomaattinen edustaja sai salaisen sähkeen, jonka oli kirjoittanut Saksan ulkoministeri Arthur Zimmermann.

Siinä ehdotettiin salaisen liiton solmimista Meksikon kanssa, jos Yhdysvallat astuisi sotaan. Jos keskusvallat voittaisivat sodan, Meksiko saisi vastineeksi vapaasti liittää itselleen alueita Uudessa Meksikossa, Texasissa ja Arizonassa.

Saksan epäonneksi britit sieppasivat sähkeen ja huone 40 purki sen salauksen.

Zimmermanin sähke, kokonaan purettu ja käännetty.

Kun britit saivat selville sen sisällön, he epäröivät aluksi luovuttaa sen amerikkalaisille. Huone 40 ei halunnut, että Saksa saisi tietää heidän koodiensa murtuneen. Ja yhtä lailla he olivat hermostuneita siitä, että Amerikka saisi tietää heidän lukeneen heidän kaapeleitaan!

Tarvittiin peitetarina.

He arvelivat oikein, että sähke saapui ensin Washingtoniin diplomaattiteitse ja lähetettäisiin sitten Meksikoon kaupallisen lennättimen välityksellä. Brittiläinen agentti Meksikossa pystyi hankkimaan kopion sähkeestä sikäläisestä lennätintoimistosta, mikä tyydytti amerikkalaisia.

Peittääkseen salakirjoitustoimintansa Britannia väitti varastaneensa salakirjoitetun kopion sähkeestä Meksikossa. Saksa, joka ei halunnut hyväksyä mahdollisuutta, että sen koodit saattaisivat olla vaarassa, uskoi tarinan täysin ja alkoi kääntää Meksikoa ylösalaisin etsiessään petturia.

Koska Saksa otti tammikuun alussa 1917 uudelleen käyttöön rajoittamattoman sukellusvenesodankäynnin, joka vaaransi amerikkalaisen merenkulun Atlantilla, Yhdysvallat katkaisi diplomaattisuhteet 3. helmikuuta 1917. Tämä uusi aggressiivinen teko riitti tekemään sodasta väistämättömän.

Presidentti Woodrow Wilson antoi luvan sähkeen julkistamiseen, ja 1. maaliskuuta amerikkalaiset heräsivät ja huomasivat, että tarina oli levinnyt sanomalehtiin.

Wilson voitti toisen virkakautensa vuonna 1916 iskulauseella "hän piti meidät poissa sodasta". Mutta tämän kurssin noudattaminen oli käynyt yhä vaikeammaksi Saksan lisääntyvän hyökkäyksen vuoksi. Nyt yleinen mielipide oli kääntynyt.

Presidentti Wilson pyysi 2. huhtikuuta kongressia julistamaan sodan Saksalle ja keskusvalloille.

Yhdysvaltain Yhdistyneen kuningaskunnan suurlähettilään Walter Hines Pagen kirje Yhdysvaltain ulkoministeri Robert Lansingille:

Otsikkokuva: salattu Zimmermannin sähke.