Am 25. November 1120 bereitete sich König Heinrich I. von England darauf vor, an Bord eines Schiffes zu gehen, um zu Weihnachten in sein Königreich zurückzukehren. Er war in der Normandie gewesen, um eine Rebellion niederzuschlagen, konnte aber auf 20 überwiegend erfolgreiche Jahre zurückblicken.

Er war Anfang fünfzig und hatte als jüngster Sohn von Wilhelm dem Eroberer nicht erwartet, viel zu erben. Sein Bruder Wilhelm II. war jedoch bei einem Jagdunfall ohne Sohn gestorben, und Heinrich hatte schnell gehandelt, um den Thron zu erobern. Das brachte ihn in Konflikt mit seinem ältesten Bruder Robert, dem Herzog der Normandie, und 1106 hatte Heinrich das Herzogtum erfolgreich von Robert übernommen, der sein Bruder war.Gefangene.

Neben (etwa) 24 unehelichen Nachkommen war Heinrich mit zwei ehelichen Kindern gesegnet: Seine Tochter Mathilde war 18 Jahre alt und mit dem Heiligen Römischen Kaiser Heinrich V. verheiratet, sein Sohn Wilhelm Adelin war 17 Jahre alt und sollte die anglo-normannischen Ländereien konkurrenzlos erben.

Diese Erfolge gerieten jedoch zusammen mit dem "Weißen Schiff" in Vergessenheit.

Ein Boot wie für einen König

Als König Heinrich darauf wartete, in See zu stechen, bat ein Einheimischer namens Thomas um eine Audienz. Er erzählte Heinrich, dass sein Vater den Vater des Königs, Wilhelm den Eroberer, im Jahr 1066 über den Ärmelkanal transportiert hatte, und dass er nun die Ehre haben wollte, dasselbe zu tun. Thomas hatte gerade ein brandneues Schiff mit dem Namen "The White Ship" in Besitz genommen, ein schnelles Boot, das einem König angemessen war.

Henry erklärte, er sei zu weit mit der Einschiffung, um seine Pläne zu ändern, schlug aber vor, dass Thomas stattdessen William Adelin und seine Gefährten mitnehmen könnte. Überglücklich machte Thomas das Weiße Schiff segelfertig.

Als die jungen Herren und Damen eintrafen, brachten sie ein Fass nach dem anderen mit Wein mit. Als sie an Bord kamen, verlangten die Matrosen Alkohol, den sie auch reichlich bekamen. Als die Szene immer ausgelassener wurde, verließen mehrere Männer, darunter auch Heinrichs Neffe Stephan von Blois, das Schiff, als sie feststellten, dass es mit aufmüpfigen und eigensinnigen Jugendlichen überfüllt war".

Priester, die kamen, um die Fahrt zu segnen, wurden von betrunkenen Soldaten, die die Ruderer von ihren Bänken stießen und ihre Plätze einnahmen, weggescheucht.

Die jungen Männer an Bord spornten Thomas an, sein Schiff bis an seine Grenzen zu treiben und zu versuchen, den König zu überholen, der den Hafen bereits verlassen hatte. Die Ruderer nahmen ihre Positionen wieder ein, und der berauschte Lotse begann, aus Barfleur hinaus zu steuern.

Gerade als das Schiff den Hafen verließ und Fahrt aufnahm, stieß es knapp unter der Wasseroberfläche gegen eine große Felsenbank, ein bekanntes Merkmal des Hafens, und nur eine betrunkene Unachtsamkeit kann den Fehler des Navigators erklären. Der zerklüftete Stein riss die Steuerbordseite des Schiffes weg, und das Wasser strömte herein. Panik machte sich unter den jungen Herren und Damen an Bord breit, als dieDas Boot ging schnell unter.

Einige wenige, darunter auch der Erbe Heinrichs I., William, schafften es in ein Rettungsboot und begannen zu rudern. William befahl dem Boot zu wenden, als er die Schreie derjenigen, die darum kämpften, ihren Kopf über Wasser zu halten, nicht mehr ertragen konnte. Er konnte unter den Stimmen eine seiner Halbschwestern hören, die ihn anflehte, sie zu retten.

Als sie zurückruderten, klammerten sich die Hände verzweifelt an die Seiten des kleinen Ruderbootes, bis es kenterte und die Geretteten zurück ins kalte, schwarze Wasser spülte.

Illustration des Untergangs des Weißen Schiffs im Ärmelkanal nahe der Küste der Normandie vor Barfleur am 25. November 1120, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Ein Überlebender

Zwei Männer hielten sich im Dunkel der mondhellen Nacht über Wasser und klammerten sich an den gebrochenen Mast: ein junger Adliger namens Geoffrey, Sohn von Gilbert de l'Aigle, und ein Metzger aus Rouen namens Berold.

Als sich Stille über den Schauplatz des Unglücks legte, tauchte Thomas, der Kapitän des Schiffes, in der Nähe des Mastes auf. Als er die beiden anderen Männer sah, rief er: "Was ist aus dem Königssohn geworden?" Berold und Geoffrey erklärten Thomas, dass niemand sonst überlebt hatte und der Prinz unter den auf dem Meer Verlorenen sein musste. Der Kapitän war verzweifelt: "Dann ist es ein Elend für mich, noch länger zu leben", klagte er, als er zuließsich selbst in die Tiefen des Meeres zu stürzen.

Als die Sonne über der verhängnisvollen Szene aufging, hielt sich nur noch Berold, der Metzger, am Mast fest. Sein billiger Schafsfellmantel hatte ihn warm gehalten. Geoffreys feinere Gewänder hatten ihm keinen Schutz geboten.

Als die Nachricht von der Tragödie England erreichte, waren alle, die mit dem König zusammen waren, bestürzt und aufgewühlt. Viele hatten Söhne und Töchter auf dem Weißen Schiff, den Gefährten des jungen Prinzen, verloren, aber niemand war mutig genug, dem König zu sagen, was mit seinem einzigen legitimen Sohn geschehen war. Die Lords und Damen am Hof unterdrückten ihre Tränen und schrien ihren Kummer unter vier Augen heraus, während alle vermieden, Heinrich zu sagen, dass sein Erbetot.

Es dauerte zwei Tage, bis Heinrichs Neffe Theobald, Graf von Blois, die Kontrolle übernahm, indem er einen kleinen Jungen vor den König schob, um die Nachricht zu überbringen. Als der weinende Junge die Geschichte erzählte, fiel König Heinrich weinend auf die Knie. Seine Diener mussten ihn auf die Beine heben und in sein Gemach führen. Er blieb tagelang versteckt und weigerte sich, zu essen oder jemanden zu sehen. Seine Höflinge befürchteten, dass er sich nie mehr erholen würde.

Ein Chronist beklagte, dass "weder Jakob über den Verlust Josephs noch David über die Ermordung Ammons oder Absaloms mehr geklagt haben".

Detail von Heinrich I., der auf seinem Thron trauert, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Dynastischer Aufruhr

Zu Heinrichs persönlichem Kummer gesellten sich politische und dynastische Turbulenzen. Der einzige Sohn, der seine Nachfolge antreten konnte, war tot, so dass die einzige Möglichkeit, seine Blutlinie auf dem Thron zu halten, darin bestand, die Nachfolge seiner Tochter Mathilde zu sichern. Heinrich ließ seinen Adel einen Treueeid auf Mathilde schwören und versprechen, dass sie sie bei seinem Tod auf dem Thron unterstützen würden.

Es hatte noch nie eine weibliche Herrscherin Englands gegeben, und niemand, auch nicht Heinrich, wusste, wie das funktionieren sollte. Für einen König, der einem Bruder die Krone entrissen hatte, bevor der Leichnam des anderen kalt war, gab es keine Gewissheit, dass er seinen Wunsch erfüllen würde. Heinrich heiratete erneut in der Hoffnung, einen weiteren Sohn zu bekommen, aber es kamen keine Kinder.

Als er am 1. Dezember 1135 starb, war Heinrich 67 Jahre alt. Er hatte alles getan, was er konnte, war aber mit seiner Tochter Mathilde und deren zweitem Ehemann Geoffrey, Graf von Anjou, zerstritten, als er starb.

Ausschnitt des thronenden Stephanus, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Drei Wochen später fand in der Westminster Abbey die Krönung statt, aber nicht für Mathilde, sondern für Heinrichs Neffen Stephan, der kurz vor dem Auslaufen des Weißen Schiffes von Bord gegangen war und die Krone an sich reißen wollte. Damit begann ein 19-jähriger Bürgerkrieg, in dem die Cousins Stephan und Mathilde um den Thron kämpften, der erst endete, als Mathildas Sohn Stephan als Heinrich II. folgte.

Das Unglück des Weißen Schiffes war für viele Familien in England und der Normandie eine persönliche Tragödie, aber auch eine dynastische Katastrophe: Diese betrunkene Nacht veränderte die Zukunft Englands für immer, beendete die normannische Dynastie und leitete die Ära der Plantagenets ein.