25 listopada 1120 r. król Anglii Henryk I przygotowywał się do wejścia na pokład statku, by wrócić do swojego królestwa na Boże Narodzenie. Był w Normandii, by stłumić rebelię, ale mógł zastanowić się nad 20 przeważnie udanymi latami.

Miał około pięćdziesięciu lat i jako najmłodszy syn Wilhelma Zdobywcy nie spodziewał się, że odziedziczy wiele. Jednak jego brat Wilhelm II zginął bezpotomnie w wypadku na polowaniu, a Henryk szybko podjął działania, aby zdobyć tron. To doprowadziło do konfliktu z jego najstarszym bratem Robertem, księciem Normandii, a w 1106 roku Henryk skutecznie odebrał księstwo Robertowi, który był jegowięzień.

Oprócz rekordowej liczby (około) 24 nieślubnych potomków, Henryk został pobłogosławiony dwójką prawowitych dzieci. Jego córka Matylda miała 18 lat i wyszła za mąż za Świętego Cesarza Rzymskiego Henryka V. Jego syn, William Adelin, miał 17 lat i miał odziedziczyć ziemie anglo-normandzkie bez rywala.

Sukcesy te jednak poszły w zapomnienie wraz z The White Ship.

Łódka dla króla

Kiedy król Henryk czekał na wypłynięcie, miejscowy mężczyzna o imieniu Thomas poprosił o audiencję. Powiedział Henrykowi, że jego ojciec przetransportował ojca króla, Wilhelma Zdobywcę, przez kanał La Manche w 1066 r., a on chciałby dostąpić tego samego zaszczytu teraz. Thomas właśnie wszedł w posiadanie zupełnie nowego statku o nazwie The White Ship - szybkiej łodzi nadającej się dla króla.

Henry wyjaśnił, że jest zbyt daleko od wejścia na pokład, by zmienić swoje plany, ale zasugerował, że Thomas mógłby zabrać Williama Adelina i jego towarzyszy. Uradowany Thomas przygotował Biały Statek do wypłynięcia.

Kiedy młodzi lordowie i damy przybyli na statek, przywieźli ze sobą beczkę za beczką wina. Kiedy pięli się na pokładzie, marynarze poprosili o alkohol, który został im dobrowolnie podany. Kiedy scena stawała się coraz bardziej hałaśliwa, kilku mężczyzn, w tym bratanek Henryka z Blois, zeszło ze statku, "widząc, że jest przepełniony rozwydrzoną i upartą młodzieżą".

Księża, którzy przyszli pobłogosławić rejs, zostali po pijanemu odepchnięci, gdyż odurzeni żołnierze zepchnęli wioślarzy z ławek i zajęli ich miejsca.

Młodzi ludzie na pokładzie namawiali Thomasa, by wykorzystał swój statek do granic możliwości i spróbował wyprzedzić króla, który wcześniej opuścił port. Wioślarze zajęli swoje pozycje, a odurzony pilot zaczął nawigować w stronę Barfleur.

Kiedy statek wychodził z portu, nabierając prędkości, uderzył w dużą ławicę skał tuż pod powierzchnią przypływu. Była to dobrze znana cecha portu i pijany brak ostrożności jest jedynym wytłumaczeniem błędu nawigatora. Poszarpany kamień oderwał prawą burtę statku i woda wdarła się do środka. Panika ogarnęła młodych panów i panie na pokładzie, ponieważłódź szybko zatonęła.

Kilku osobom, w tym dziedzicowi Henryka I, Williamowi, udało się dostać do łodzi ratunkowej i zaczęli wiosłować. William kazał zawrócić łódź, gdy nie mógł już znieść krzyków osób walczących o utrzymanie głowy nad wodą. Wśród głosów słyszał jedną z przyrodnich sióstr, błagającą go o ratunek.

Kiedy wiosłowali z powrotem, ręce desperacko chwytały za burty małej łodzi wiosłowej, aż ta się wywróciła i wyrzuciła uratowanych z powrotem do zimnej, czarnej wody.

Ilustracja przedstawiająca zatonięcie Białego Okrętu w kanale La Manche w pobliżu normandzkiego wybrzeża u Barfleur, 25 listopada 1120 roku, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Jeden ocalały

Dwóch mężczyzn pozostało nad wodą w mroku księżycowej nocy, trzymając się złamanego masztu. Jednym z nich był młody szlachcic o imieniu Geoffrey, syn Gilberta de l'Aigle. Drugim był rzeźnik z Rouen o imieniu Berold.

Gdy cisza zapadła nad miejscem katastrofy, Tomasz, kapitan statku, wypłynął na powierzchnię w pobliżu masztu.Widząc dwóch innych mężczyzn, Tomasz zawołał: "Co się stało z królewskim synem?" Berold i Geoffrey powiedzieli Tomaszowi, że nikt inny nie przeżył, więc książę musi być wśród tych, którzy zginęli w morzu.Kapitan rozpaczał: "W takim razie nędzą jest dla mnie żyć dłużej", skarżył się, pozwalającby zsunąć się pod morze w głębiny.

Gdy słońce wzeszło nad katastrofalną sceną, tylko rzeźnik Berold wciąż trzymał się masztu. Jego tani płaszcz z owczej skóry utrzymywał go w cieple, szlachetne szaty Geoffreya nie zapewniały mu żadnej ochrony.

Kiedy wieść o tragedii dotarła do Anglii, ci, którzy byli przy królu, wpadli w konsternację i zamieszanie. Wielu straciło synów i córki na Białym Statku, towarzyszach młodego księcia, ale nikt nie był na tyle odważny, by powiedzieć królowi, co stało się z jego jedynym prawowitym synem. Lordowie i damy na dworze tłumili łzy i wykrzykiwali swój żal na osobności, ponieważ wszyscy unikali powiedzenia Henrykowi, że jego dziedzic jestmartwy.

Minęły dwa dni, zanim bratanek Henryka, Theobald, hrabia Blois, przejął kontrolę, popychając przed królem młodego chłopca, by przekazać mu wieści. Gdy zapłakany chłopiec opowiadał historię, król Henryk padł na kolana, płacząc. Jego służba musiała podnieść go na nogi i zaprowadzić do jego komnaty. Pozostał w ukryciu przez kilka dni, nie jedząc i nie widząc nikogo. Jego dworzanie obawiali się, że nigdy nie odzyska zdrowia.

Jeden z kronikarzy ubolewał, że "ani Jakub nie był bardziej zmartwiony z powodu utraty Józefa, ani Dawid nie dał upustu bardziej żałosnym lamentom z powodu zabójstwa Amona lub Absaloma".

Detail of Henry I mourning on his throne, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Dynastyczne zawirowania

Jedyny syn, który mógł być jego następcą, odszedł, więc jedynym sposobem na utrzymanie jego linii krwi na tronie było zapewnienie sukcesji jego córce, Matyldzie. Henryk kazał swoim szlachcicom złożyć przysięgę lojalności wobec Matyldy i obietnicę, że poprą jej objęcie tronu po jego śmierci.

Nigdy wcześniej nie było kobiety rządzącej Anglią i nikt, łącznie z Henrykiem, nie wiedział, jak to może się udać. Dla króla, który wyrwał koronę jednemu z braci, zanim jego zwłoki zdążyły ostygnąć, nie było pewności, że spełni swoje pragnienie. Henryk ożenił się ponownie w nadziei na spłodzenie kolejnego syna, ale nie doczekał się potomstwa.

Kiedy zmarł 1 grudnia 1135 r., Henryk miał 67 lat. Zrobił wszystko, co mógł, ale w chwili śmierci był skłócony ze swoją córką Matyldą i jej drugim mężem Geoffreyem, hrabią Anjou.

Detal przedstawiający Stephena intronizowanego, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

3 tygodnie później w Opactwie Westminsterskim odbyła się koronacja, ale nie Matyldy. Zamiast tego bratanek Henryka, Stephen, który zszedł z pokładu Białego Statku tuż przed jego wypłynięciem, pospiesznie przejął koronę. Rozpoczęło to 19 lat wojny domowej, podczas której kuzyni Stephen i Matylda walczyli o tron, która zakończyła się dopiero, gdy syn Matyldy zastąpił Stephena jako Henryk II.

Katastrofa Białego Statku była osobistą tragedią dla wielu rodzin w Anglii i Normandii, ale była też katastrofą dynastyczną. Ta pijacka noc radykalnie zmieniła bieg przyszłości Anglii na zawsze, kończąc dynastię Normanów i wprowadzając erę Plantagenetów.