Op 25 november 1120 maakte koning Hendrik I van Engeland zich klaar om aan boord te gaan om terug te keren naar zijn koninkrijk voor Kerstmis. Hij was in Normandië geweest om de opstand de kop in te drukken, maar kon terugkijken op 20 overwegend succesvolle jaren.

Hij was begin vijftig, en als jongste zoon van Willem de Veroveraar had hij niet verwacht veel te erven. Zijn broer Willem II was echter zonder zoon gestorven bij een jachtongeluk, en Hendrik had snel gehandeld om zich de troon toe te eigenen. Dat bracht hem in conflict met zijn oudste broer Robert, hertog van Normandië, en in 1106 had Hendrik met succes het hertogdom op Robert veroverd.gevangene.

Naast een recordaantal van (ongeveer) 24 onwettige kinderen, was Hendrik gezegend met twee wettige kinderen. Zijn dochter Matilda was 18 en getrouwd met de Heilige Roomse Keizer, Hendrik V. Zijn zoon, Willem Adelin, was 17 en klaar om de Anglo-Normandische landen zonder rivaal te erven.

Deze successen zijn echter samen met Het Witte Schip in de vergetelheid geraakt.

Een boot voor een koning

Terwijl koning Hendrik wachtte om uit te varen, zocht een plaatselijke man, Thomas, audiëntie. Hij vertelde Hendrik dat zijn vader in 1066 de vader van de koning, Willem de Veroveraar, over het Kanaal had vervoerd, en hij wilde nu de eer krijgen hetzelfde te doen. Thomas had net een gloednieuw schip in bezit genomen, het Witte Schip, een snelle boot voor een koning.

Henry legde uit dat hij te ver was met het enteren om zijn plannen te wijzigen, maar stelde voor dat Thomas in plaats daarvan William Adelin en zijn metgezellen kon meenemen. Overgelukkig maakte Thomas Het Witte Schip klaar om uit te varen.

Toen de jonge heren en dames aankwamen, brachten ze vat na vat wijn mee. Toen ze aan boord stapelden, vroegen de matrozen om alcohol, en die werd vrijelijk gegeven. Toen het tafereel steeds rauwer werd, stapten verschillende mannen, waaronder Hendriks neef Stefanus van Blois, uit het schip "toen ze merkten dat het overvol was met oproerige en koppige jongeren".

Priesters die de reis kwamen zegenen, werden dronken weggejaagd terwijl dronken soldaten de roeiers van hun banken duwden en hun plaatsen innamen.

De jonge mannen aan boord moedigden Thomas aan om zijn schip tot het uiterste te drijven en te proberen de koning, die eerder de haven had verlaten, in te halen. De roeiers namen hun posities weer in en de dronken loods begon Barfleur uit te varen.

Net toen het schip de haven verliet en snelheid maakte, botste het op een grote rotsbank net onder het oppervlak van het hoogwater. Het was een bekend kenmerk van de haven, en een dronken gebrek aan zorgvuldigheid is de enige verklaring voor de fout van de navigator. De gekartelde steen scheurde de stuurboordzijde van het schip weg en het water stroomde naar binnen. Paniek verspreidde zich door de jonge heren en dames aan boord toen deboot snel zonk.

Enkelen, waaronder de erfgenaam van Hendrik I, Willem, haalden het in een reddingsboot en begonnen weg te roeien. Willem beval de boot om te keren toen hij het geschreeuw niet langer kon verdragen van degenen die vochten om hun hoofd boven water te houden. Onder de stemmen hoorde hij een van zijn halfzussen die hem smeekte haar te redden.

Terwijl ze terugroeiden, grepen handen wanhopig naar de zijkanten van de kleine roeiboot totdat deze kapseisde en degenen die gered waren terug in het koude zwarte water spoelden.

Illustratie van het zinken van het Witte Schip in het Kanaal bij de Normandische kust voor Barfleur, op 25 november 1120, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Een overlevende

Twee mannen bleven boven water in de duisternis van de maanverlichte nacht, zich vastklampend aan de gebroken mast. De ene was een jonge edelman genaamd Geoffrey, zoon van Gilbert de l'Aigle. De andere was een slager uit Rouen genaamd Berold.

Toen de stilte over de ramp viel, dook Thomas, de kapitein van het schip, naar de oppervlakte bij de mast. Toen hij de twee andere mannen zag, riep Thomas: "Wat is er met de zoon van de koning gebeurd?" Berold en Geoffrey vertelden Thomas dat niemand anders het had overleefd, dus de prins moest wel onder de schipbreukelingen zijn. De kapitein wanhoopte. "Dan is het ellende voor mij om nog langer te leven", klaagde hij terwijl hij lietom onder de zee in de diepte te glijden.

Tegen de tijd dat de zon opkwam op het rampzalige toneel, hield alleen Berold de slager zich nog vast aan de mast. Zijn goedkope schapenvacht hield hem warm, Geoffrey's fijnere gewaden boden hem geen bescherming.

Toen het nieuws van de tragedie Engeland bereikte, werden degenen die bij de koning waren in ontzetting en beroering gebracht. Velen hadden zonen en dochters verloren op het Witte schip, de metgezellen van de jonge prins, maar niemand was dapper genoeg om de koning te vertellen wat er met zijn enige wettige zoon was gebeurd. Heren en dames aan het hof verstikten hun tranen en schreeuwden hun verdriet onder vier ogen terwijl allen vermeden Henry te vertellen dat zijn erfgenaamdood.

Het duurde twee dagen voordat Henry's neef Theobald, graaf van Blois, het heft in handen nam en een jonge jongen voor de koning duwde om het nieuws te brengen. Toen de huilende jongen het verhaal vertelde, viel koning Henry huilend op zijn knieën. Zijn dienaren moesten hem overeind tillen en naar zijn kamer leiden. Hij bleef dagenlang verborgen en weigerde te eten of iemand te zien. Zijn hovelingen vreesden dat hij nooit meer zou herstellen.

Een kroniekschrijver klaagde: "Niet Jacob was meer bedroefd over het verlies van Jozef, noch David over de moord op Ammon of Absalom.

Detail van Hendrik I rouwend op zijn troon, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Dynastieke onrust

Naast Henry's persoonlijke verdriet kwam er politieke en dynastieke onrust. De enige zoon die hem kon opvolgen was weg, dus de enige manier om zijn bloedlijn op de troon te houden was de opvolging van zijn dochter, Matilda. Henry liet zijn adel een eed van trouw zweren aan Matilda en beloven dat ze haar zouden steunen bij het bestijgen van de troon na zijn dood.

Er was nog nooit een vrouwelijke heerser van Engeland geweest, en niemand, ook Henry niet, wist hoe het zou kunnen werken. Voor een koning die de kroon van een broer had afgepakt voordat het lijk van de ander koud was, was er geen zekerheid dat hij zijn wens zou krijgen. Henry hertrouwde in de hoop nog een zoon te baren, maar er kwamen geen kinderen.

Toen hij op 1 december 1135 overleed, was Hendrik 67. Hij had alles gedaan wat hij kon, maar lag in onmin met zijn dochter Matilda en haar tweede man Geoffrey, graaf van Anjou, toen hij overleed.

Detail van de tronende Stefanus, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Drie weken later was er een kroning in Westminster Abbey, maar niet voor Matilda. In plaats daarvan haastte Henry's neef Stephen, die net voor de afvaart van het Witte schip was ontscheept, zich om de kroon te veroveren. Dit begon 19 jaar van burgeroorlog toen de neven Stephen en Matilda vochten om de troon, die pas eindigde toen Matilda's zoon Stephen opvolgde als Henry II.

De ramp met het Witte Schip was een persoonlijke tragedie voor veel families in Engeland en Normandië, maar het was ook een dynastieke catastrofe. Die dronken nacht veranderde radicaal de koers van de toekomst van Engeland voor altijd: de Normandische dynastie eindigde en het Plantagenet tijdperk werd ingeluid.