De burgers en geleerden van het oude Rome waren er trots op tot de grootste stad ter wereld te behoren. Rome had behoefte aan een groot stichtingsverhaal, en de legende van Romulus en Remus vulde die leegte effectief op. De lange levensduur ervan getuigt zowel van de kwaliteit van het verhaal als van het belang ervan voor een grote beschaving.

De mythe

Romulus en Remus waren tweelingbroers. Hun moeder, Rhea Silvia, was de dochter van Numitor, koning van Alba Longa, een oude stad in Latium. Voordat de tweeling wordt verwekt, neemt Rhea Silvia's oom Amulius de macht over, doodt Numitor's mannelijke erfgenamen en dwingt Rhea Silvia een Vestaalse Maagd te worden. Vestaalse Maagden waren belast met het bewaren van een heilig vuur dat nooit mocht worden gedoofd en hadden gezworen omkuisheid.

Rhea Silvia verwekt echter de tweeling. Volgens de meeste verslagen was hun vader ofwel de god Mars, ofwel de halfgod Hercules. Livy beweerde echter dat Rhea Silvia werd verkracht door een onbekende man.

Zodra de tweeling geboren is, is Amulius woedend en laat zijn dienaren de tweeling in een mand plaatsen bij de overstroomde rivier de Tiber, die hen wegspoelt.

Stroomafwaarts worden ze ontdekt door een wolvin. De lupa Ze worden gezoogd en verpleegd door een specht, totdat ze worden gevonden en meegenomen door een herder. Ze worden opgevoed door de herder en zijn vrouw, en beiden blijken al snel natuurlijke leiders te zijn.

Als volwassenen besloten de broers een stad te stichten op de plaats waar zij de wolf hadden ontmoet. Zij kregen echter al snel ruzie over de plaats van de stad en Romulus vermoordde Remus.

Terwijl Romulus de nieuwe stad op de Palatijnse heuvel wilde stichten, gaf Remus de voorkeur aan de Aventijnse heuvel. Hij stichtte vervolgens Rome en gaf het zijn naam.

Een Romeins reliëf uit de kathedraal van Maria Saal met Romulus en Remus en de wolvin. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons.

Hij leidde Rome in een aantal militaire overwinningen en zag toe op de uitbreiding. Toen Rome aanzwol met aantallen ontevreden mannelijke vluchtelingen, leidde Romulus een oorlog tegen het Sabijnse volk, die werd gewonnen en zo de Sabijnen in Rome opnam.

Onder zijn leiding werd Rome de dominante kracht in de regio, maar naarmate Romulus ouder werd, werd zijn heerschappij autocratischer en verdween hij uiteindelijk onder mysterieuze omstandigheden.

In latere versies van de mythen steeg Romulus op naar de hemel, en wordt hij geassocieerd met de goddelijke incarnatie van het Romeinse volk.

Waarheid versus fictie

Het lijkt erop dat weinig van dit verhaal een historische basis heeft. De legende als geheel vat de ideeën van Rome over zichzelf, zijn oorsprong en morele waarden samen. Voor de moderne wetenschap blijft het een van de meest complexe en problematische van alle stichtingsmythes, met name de dood van Remus. Oude historici twijfelden er niet aan dat Romulus zijn naam gaf aan de stad.

De meeste moderne historici geloven dat zijn naam een back-formation is van de naam Rome. De basis voor Remus' naam en rol blijven onderwerp van oude en moderne speculaties.

Het verhaal is natuurlijk een legende. In feite ontstond Rome toen verschillende nederzettingen op de vlakten van Latium zich verenigden om zich beter te kunnen verdedigen tegen aanvallen.