Les citoyens et les savants de la Rome antique étaient fiers d'appartenir à la plus grande ville du monde. Rome avait besoin d'une grande histoire fondatrice, et la légende de Romulus et Remus a efficacement comblé ce vide. Sa longévité témoigne de la qualité de l'histoire ainsi que de son importance pour une grande civilisation.

Le mythe

Romulus et Rémus étaient des frères jumeaux. Leur mère, Rhéa Silvia, était la fille de Numitor, roi d'Alba Longa, une ancienne cité du Latium. Avant que les jumeaux ne soient conçus, Amulius, l'oncle de Rhéa Silvia, prend le pouvoir, tue les héritiers mâles de Numitor et oblige Rhéa Silvia à devenir une Vierge Vestale. Les Vierges Vestales étaient chargées de garder un feu sacré qui ne devait jamais s'éteindre et faisaient le serment dela chasteté.

Cependant, Rhea Silvia conçoit les jumeaux. La plupart des récits affirment que leur père était soit le dieu Mars, soit le demi-dieu Hercule. Cependant, Tite-Live affirme que Rhea Silvia a été violée par un homme inconnu.

Une fois les jumeaux nés, Amulius est furieux et demande à ses serviteurs de placer les jumeaux dans un panier près du Tibre en crue, qui les emporte.

En aval, ils sont découverts par une louve... lupa Ils sont nourris par un pic jusqu'à ce qu'ils soient trouvés et emmenés par un berger. Ils sont élevés par le berger et sa femme, et tous deux s'avèrent rapidement être des chefs naturels.

Une fois adultes, les frères décidèrent de fonder une ville sur le site où ils avaient rencontré le loup, mais ils se disputèrent bientôt à propos de l'emplacement de la ville et Romulus assassina Rémus.

Alors que Romulus voulait fonder la nouvelle ville sur le Palatin, Remus préférait l'Aventin. C'est lui qui fonda Rome et lui donna son nom.

Relief romain de la cathédrale de Maria Saal montrant Romulus et Remus avec la louve. Crédit image : Public Domain, via Wikimedia Commons

À la tête de Rome, il remporte de nombreuses victoires militaires et supervise l'expansion de la ville. Alors que Rome est envahie par un grand nombre de réfugiés masculins mécontents, Romulus mène une guerre contre le peuple sabin, qu'il gagne et absorbe ainsi les Sabins au sein de Rome.

Sous sa direction, Rome devient la force dominante de la région, mais à mesure que Romulus vieillit, son règne devient plus autocratique et il finit par disparaître dans des circonstances mystérieuses.

Dans les versions ultérieures des mythes, Romulus est monté au ciel, et est associé à l'incarnation divine du peuple romain.

Vérité et fiction

Il semble que peu d'éléments de ce récit aient une base historique. La légende dans son ensemble résume l'idée que Rome se fait d'elle-même, de ses origines et de ses valeurs morales. Pour les chercheurs modernes, elle reste l'un des mythes fondateurs les plus complexes et les plus problématiques, en particulier la mort de Rémus. Les historiens de l'Antiquité ne doutaient pas que Romulus ait donné son nom à la ville.

La plupart des historiens modernes pensent que son nom est une rétroformation du nom Rome. La base du nom et du rôle de Remus reste le sujet de spéculations anciennes et modernes.

Bien sûr, cette histoire est une légende. En fait, Rome est née de l'union de plusieurs colonies des plaines du Latium afin de mieux se défendre contre les attaques.