L'Angleterre compte environ 26 cathédrales médiévales encore debout : ces bâtiments témoignent du pouvoir de l'Église catholique et de la croyance religieuse, ainsi que du savoir-faire et de la sophistication des commerçants et artisans de l'époque.

Témoins de siècles d'histoire et d'agitation religieuse, les cathédrales d'Angleterre présentent autant d'intérêt pour leur signification historique que pour leur importance religieuse.

Mais comment et pourquoi ces cathédrales spectaculaires ont-elles été construites ? À quoi servaient-elles ? Et comment les gens y réagissaient-ils à l'époque ?

La domination du christianisme

Le christianisme est arrivé en Grande-Bretagne avec les Romains, mais ce n'est qu'à partir de 597 après J.-C., lorsqu'Augustin est arrivé en Angleterre pour une mission évangélique, que le christianisme a vraiment commencé à s'implanter. Après l'unification de l'Angleterre à la fin de la période anglo-saxonne, l'église s'est encore épanouie, travaillant en tandem avec le pouvoir royal centralisé pour exercer une influence sur la nation nouvellement formée.

L'arrivée des Normands en 1066 a permis de développer les styles architecturaux et d'accroître la richesse des églises existantes. L'infrastructure de l'église s'est avérée utile aux Normands à des fins administratives, et l'église a également commencé à accumuler rapidement de vastes étendues de terre provenant des Anglais dépossédés. Les nouveaux impôts sur l'agriculture ont renforcé les finances ecclésiastiques, ce qui a conduit à de grands projets de construction.

La vénération des saints et les pèlerinages vers les lieux où leurs reliques étaient conservées ont également pris de plus en plus d'importance dans la chrétienté anglaise. Cela générait de l'argent pour les églises, en plus des taxes qu'elles recevaient déjà, ce qui a donné lieu à des projets de construction élaborés afin que les reliques puissent être conservées dans des cadres convenablement grandioses. Plus l'infrastructure requise était importante et plus l'édifice était grandiose.Plus la cathédrale était grande, plus elle pouvait s'attendre à recevoir de visiteurs et de pèlerins, et c'est ainsi que le cycle s'est poursuivi.

Cathédrales, évêques et diocèses

Les cathédrales étaient traditionnellement le siège d'un évêque et le centre d'un diocèse. À ce titre, elles étaient plus grandes et plus élaborées que les églises ordinaires. De nombreuses cathédrales de la période médiévale ont été construites précisément dans ce but, notamment celles de Hereford, Lichfield, Lincoln, Salisbury et Wells.

D'autres, comme Canterbury, Durham, Ely et Winchester, étaient des cathédrales monastiques, où l'évêque était également l'abbé du monastère. Certaines des cathédrales actuelles étaient à l'origine des églises abbatiales : elles étaient grandes et extravagantes, mais n'étaient pas à l'origine le siège d'un évêque ou le centre d'un diocèse.

Les cathédrales médiévales étaient normalement dotées d'un siège pour l'évêque, généralement un grand trône élaboré près du maître-autel, ainsi que de reliques contenues dans ou près de l'autel, ce qui rendait ces lieux de culte encore plus sacrés.

Architecture

Vitrail médiéval dans la cathédrale de Hereford.

Crédit image : Jules & ; Jenny / CC

La construction des cathédrales à l'époque médiévale prenait des dizaines d'années. La création de la structure et de l'intégrité d'un édifice de cette taille nécessitait des architectes et des artisans de talent, et pouvait prendre des années et coûter très cher.

La plupart des cathédrales restantes ont une influence normande significative dans leur architecture : la reconstruction normande des églises et cathédrales saxonnes a été le plus grand programme de construction ecclésiastique de l'Europe médiévale.

Au fil du temps, l'architecture gothique a commencé à s'imposer dans les styles architecturaux, avec des arcs en ogive, des voûtes d'arêtes, des arcs-boutants, des tours et des flèches. Les hauteurs vertigineuses atteintes par ces nouveaux bâtiments étaient phénoménales, alors que la grande majorité des bâtiments des centres urbains n'avaient que deux ou trois étages au maximum. Elles auraient frappé les gens ordinaires avec uneun immense sentiment de crainte et de grandeur - une manifestation physique de la puissance de l'église et de Dieu.

En plus d'être d'une importance vitale pour le renforcement du statut de l'église dans la communauté, ces projets de construction massifs fournissaient également du travail à des centaines de personnes, les artisans voyageant à travers le pays pour travailler sur des projets où leurs compétences étaient les plus nécessaires. La cathédrale de Salisbury, par exemple, a été construite en 38 ans, et des ajouts ont été faits pendant des siècles après son ouverture.Les cathédrales ont rarement été considérées comme "achevées" comme le sont les bâtiments aujourd'hui.

La galerie des ménestrels de la cathédrale d'Exeter, sur laquelle on peut encore voir des traces de la couleur originale.

Crédit image : DeFacto / CC

La vie dans la cathédrale

Les cathédrales médiévales auraient été des espaces très différents de ce qu'elles sont aujourd'hui. Elles auraient été colorées plutôt que dénudées, et auraient été pleines de vie plutôt que silencieuses. Les pèlerins auraient bavardé dans les allées ou se seraient rassemblés autour des sanctuaires, et la musique chorale et le plain-chant auraient été entendus dans les cloîtres.

La majorité des fidèles qui se rendaient dans les cathédrales ne savaient ni lire ni écrire : l'église s'appuyait sur des "peintures d'ambiance" ou des vitraux pour raconter les histoires bibliques d'une manière accessible au commun des mortels. Ces bâtiments étaient pleins de vie et le cœur battant des communautés religieuses et séculaires de l'époque.

La construction de cathédrales en Angleterre s'est ralentie au XIVe siècle, bien que des ajouts aient été apportés aux projets de construction et aux cathédrales existants : une deuxième vague de transformation des abbayes en cathédrales a suivi la dissolution des monastères. Cependant, il ne reste aujourd'hui que peu de choses de ces cathédrales médiévales originales, hormis leur maçonnerie : l'iconoclasme et la destruction généralisés pendant la guerre d'Indépendance de l'Angleterre ont fait que les cathédrales ont été détruites.La guerre civile a vu les cathédrales médiévales d'Angleterre ravagées de manière irréversible.