En Inglaterra se conservan unas 26 catedrales medievales: estos edificios son testimonio del poder de la Iglesia católica y de las creencias religiosas, así como de la destreza y sofisticación de los comerciantes y artesanos de la época.

Testigos de siglos de historia y agitación religiosa, las catedrales de Inglaterra son tan interesantes por su significado histórico como por su importancia religiosa.

Pero, ¿cómo y por qué se construyeron estas espectaculares catedrales? ¿Para qué se utilizaron? y ¿cómo reaccionó la gente ante ellas en su momento?

El predominio del cristianismo

El cristianismo llegó a Gran Bretaña con los romanos, pero fue a partir del año 597 d.C., cuando Agustín llegó a Inglaterra en misión evangelizadora, cuando el cristianismo empezó a arraigar realmente. Tras la unificación de Inglaterra a finales del periodo anglosajón, la Iglesia floreció aún más, trabajando en tándem con el poder real centralizado para ejercer influencia sobre la recién formada nación.

La llegada de los normandos en 1066 desarrolló aún más los estilos arquitectónicos y reforzó la riqueza de las iglesias existentes. La infraestructura eclesiástica resultó útil a los normandos para fines administrativos, y la iglesia también comenzó rápidamente a acumular vastas extensiones de tierra de los ingleses desposeídos. Los nuevos impuestos sobre la agricultura reforzaron las finanzas eclesiásticas, lo que dio lugar a importantes proyectos de construcción.

La veneración de los santos y las peregrinaciones a los lugares donde se guardaban sus reliquias también cobraron importancia en la cristiandad inglesa. Esto generó dinero para las iglesias, además de los impuestos que ya recibían, lo que a su vez dio lugar a elaborados proyectos de construcción para poder albergar las reliquias en lugares apropiados y grandiosos. Cuanta más infraestructura se necesitaba y más grandioso era un lugar, más se necesitaba.catedral, más visitantes y peregrinos podía esperar recibir, y así continuaba el ciclo.

Catedrales, obispos y diócesis

Tradicionalmente, las catedrales eran la sede de un obispo y el centro de una diócesis. Como tales, eran más grandes y elaboradas que las iglesias ordinarias. Muchas catedrales de la época medieval se construyeron precisamente con este fin, como las de Hereford, Lichfield, Lincoln, Salisbury y Wells.

Otras, como Canterbury, Durham, Ely y Winchester, eran catedrales monásticas, en las que el obispo era también abad del monasterio. Algunas de las que hoy funcionan como catedrales se construyeron originalmente como iglesias abaciales: éstas también eran grandes y extravagantes, pero no eran originalmente la sede de un obispo ni el centro de una diócesis.

Las catedrales medievales solían tener un asiento literal para el obispo, normalmente un trono grande y elaborado cerca del altar mayor. También tenían reliquias dentro o cerca del altar, lo que hacía aún más sagrados estos puntos centrales del culto.

Arquitectura

Vidrieras medievales de la catedral de Hereford.

Crédito de la imagen: Jules & Jenny / CC

La construcción de catedrales en la época medieval llevaba décadas, ya que para crear la estructura y la integridad de un edificio de tal envergadura se necesitaban arquitectos y artesanos de talento, y su finalización podía llevar años y suponer un gasto enorme.

Muchas de las catedrales que se conservan tienen una importante influencia normanda en su arquitectura: la reconstrucción normanda de iglesias y catedrales sajonas fue el mayor programa de construcción eclesiástica que tuvo lugar en la Europa medieval.

Con el paso del tiempo, la arquitectura gótica comenzó a introducirse en los estilos arquitectónicos con arcos ojivales, bóvedas de crucería, arbotantes, torres y chapiteles. Las elevadas alturas que alcanzaban estos nuevos edificios eran fenomenales cuando la gran mayoría de los edificios de los centros urbanos sólo habrían tenido un máximo de dos o tres pisos de altura. Habrían sorprendido a la gente corriente con uninmensa sensación de asombro y grandeza, una manifestación física del poder de la Iglesia y de Dios.

Además de ser de vital importancia para reforzar el estatus de la iglesia en la comunidad, estos enormes proyectos de construcción también proporcionaron trabajo a cientos de personas, con artesanos que viajaban por todo el país para trabajar en proyectos donde sus habilidades eran más necesarias. La catedral de Salisbury, por ejemplo, tardó 38 años en construirse, con adiciones que se hicieron durante siglos después de su apertura.Las catedrales rara vez se consideraban "terminadas" como los edificios de hoy.

La galería de los juglares de la catedral de Exeter, en la que aún pueden verse restos del color original.

Crédito de la imagen: DeFacto / CC

La vida en la catedral

Las catedrales medievales habrían sido espacios muy diferentes a los actuales. Habrían tenido colores brillantes en lugar de piedra desnuda, y habrían estado llenas de vida en lugar de reverentemente silenciosas. Los peregrinos habrían charlado en los pasillos o acudido en masa a los santuarios, y se habría escuchado música coral y canto llano a través de los claustros.

La mayoría de los fieles que acudían a las catedrales no sabían leer ni escribir: la iglesia recurría a las "pinturas de la fatalidad" o a las vidrieras para narrar las historias bíblicas de un modo accesible al pueblo llano. Estos edificios estaban llenos de vida y eran el corazón palpitante de las comunidades religiosas y laicas de la época.

La construcción de catedrales en Inglaterra se ralentizó en el siglo XIV, aunque se siguieron añadiendo elementos a los proyectos de construcción y a las catedrales existentes: tras la disolución de los monasterios, se produjo una segunda oleada de iglesias abaciales que se transformaron en catedrales. Sin embargo, hoy en día queda poco de estas catedrales medievales originales, aparte de su piedra: la iconoclasia generalizada y la destrucción durante la Guerra de Inglaterra provocaron la destrucción de las catedrales.La Guerra Civil asoló irreversiblemente las catedrales medievales de Inglaterra.