Winston Churchill, Primer Lord del Almirantazgo, dimitió del gabinete de guerra de Herbert Asquith en noviembre de 1915. Asumió la culpa de la desastrosa campaña de Galípoli, aunque muchos consideran que no fue más que el chivo expiatorio.

Un soldado y un político

A pesar de admitir que estaba "acabado", el futuro Primer Ministro no se deslizó hacia la mediocridad, sino que asumió un modesto mando en el Frente Occidental.

Churchill es más famoso por su papel en la Segunda Guerra Mundial, pero su carrera comenzó mucho antes, ya que era diputado desde 1900.

Cuando se convirtió en Primer Lord del Almirantazgo en 1911, Churchill ya era una celebridad política, famoso -o quizás tristemente célebre- por "cruzar el umbral" para unirse al partido liberal, y por su accidentada etapa como Ministro del Interior.

Churchill había sido soldado y disfrutaba con el glamour y la aventura. Creía que su nuevo cargo al frente de la Royal Navy le convenía perfectamente.

Winston Churchill con un casco Adrian, pintado por John Lavery. Crédito: The National Trust / Commons.

El estallido de la Primera Guerra Mundial

Cuando estalló la guerra en 1914, Churchill había dedicado años a la construcción de la flota. Confesó estar "preparado y feliz".

A medida que 1914 llegaba a su fin, se hizo evidente que el estancamiento del Frente Occidental no iba a producir una victoria decisiva a corto plazo.

Churchill pasó los meses siguientes ideando un nuevo plan para ganar la guerra. Instó al gobierno a atacar los Dardanelos, la masa de agua que conducía a Estambul, capital del Imperio Otomano, aliado de Alemania.

Se esperaba que la toma de Estambul obligaría a los otomanos a retirarse de la guerra y aumentaría la presión sobre las fuerzas del Kaiser, y el plan tenía suficiente mérito para que el gobierno actuara en consecuencia.

Churchill planeó inicialmente que la operación se llevara a cabo en su totalidad mediante fuego naval, en lugar de desembarcar tropas.

Desembarco en Gallipoli, abril de 1915. Crédito: Archivos Nacionales de Nueva Zelanda / Commons.

En febrero de 1915, el plan de forzar los Dardanelos sólo con la fuerza marítima quedó en nada. Quedó claro que se necesitarían soldados. Los desembarcos resultantes en varios puntos de la península de Galípoli fueron un costoso error de cálculo que acabó en evacuación.

Churchill no fue el único que apoyó el plan de Gallipoli, ni tampoco el responsable de su resultado, pero dada su reputación de bala perdida, era el chivo expiatorio obvio.

Repercusiones políticas

La confianza pública en la capacidad del gabinete de Asquith para librar una guerra mundial y mantener a los ejércitos abastecidos con municiones adecuadas había tocado fondo.

Se necesitaba una nueva coalición para reforzar la confianza. Pero los conservadores eran profundamente hostiles a Churchill y exigieron su dimisión. Arrinconado, Asquith no tuvo más remedio que aceptar, y el 15 de noviembre se confirmó la dimisión.

Degradado al cargo ceremonial de Canciller del Ducado de Lancaster, Winston, herido y desmoralizado, dimitió del gobierno y partió hacia el frente occidental.

Churchill (centro) con sus Royal Scots Fusiliers en Ploegsteert. 1916. Crédito: Commons.

En primera línea

Aunque sin duda fue un punto bajo en la carrera de Churchill, fue un buen oficial.

A pesar de ser poco ortodoxo, dirigió desde el frente, demostró valentía física y mostró una auténtica preocupación por sus hombres, visitando regularmente sus trincheras al borde de la Tierra de Nadie.

De hecho, era muy conocido en todo el frente por organizar entretenimientos populares para sus tropas, así como por relajar la disciplina, notoriamente dura, del ejército británico en su batallón, los Royal Scots Fusiliers.

Regresó al Parlamento unos meses más tarde y asumió el cargo de ministro de Municiones, que había perdido importancia tras la resolución de la crisis de la escasez de proyectiles por parte de Lloyd George, pero que, no obstante, supuso un paso atrás en la escala política.

Fotografía del encabezado: Winston Churchill pintado por William Orpen en 1916. Fotografía: National Portrait Gallery / Commons.