Winston Churchill, Pierwszy Lord Admiralicji, zrezygnował z członkostwa w wojennym gabinecie Herberta Asquitha w listopadzie 1915 r. Wziął na siebie winę za katastrofalną kampanię Gallipoli, choć wielu uważa, że był jedynie kozłem ofiarnym.

Żołnierz i polityk

Mimo przyznania, że jest "skończony", przyszły premier nie osunął się w przeciętność, lecz objął skromne dowództwo na froncie zachodnim.

Churchill jest najbardziej znany ze swojej roli w II wojnie światowej, ale jego kariera zaczęła się dużo wcześniej, był posłem od 1900 roku.

Kiedy w 1911 roku został Pierwszym Lordem Admiralicji, Churchill był już polityczną sławą, znaną - a może niesławną - z "przejścia przez ulicę", by dołączyć do partii liberalnej, oraz z burzliwego okresu sprawowania funkcji ministra spraw wewnętrznych.

Churchill był żołnierzem, lubił przepych i przygody. Uważał, że nowe stanowisko, na którym dowodził Royal Navy, idealnie mu odpowiada.

Winston Churchill w hełmie Adrian, namalowany przez Johna Lavery'ego. Credit: The National Trust / Commons.

Wybuch pierwszej wojny światowej

Do czasu wybuchu wojny w 1914 roku Churchill poświęcił lata na budowę floty. Wyznał, że jest "nastawiony i szczęśliwy".

Gdy rok 1914 dobiegał końca, stało się jasne, że pogrążony w martwym punkcie front zachodni nie przyniesie w najbliższym czasie decydującego zwycięstwa.

Churchill spędził kilka następnych miesięcy na obmyślaniu nowego planu wygrania wojny. Namawiał rząd do zaatakowania Dardaneli, akwenu prowadzącego do Stambułu, stolicy sojusznika Niemiec - Imperium Osmańskiego.

Liczono na to, że zajęcie Stambułu zmusi Osmanów do wycofania się z wojny i zwiększy nacisk na siły Kaisera, a plan ten miał wystarczająco dużo zalet, by rząd zdecydował się na jego realizację.

Churchill początkowo planował, że operacja zostanie przeprowadzona w całości przy użyciu siły ognia marynarki wojennej, a nie wojsk lądowych.

Lądowanie na Gallipoli, kwiecień 1915 r. Credit: New Zealand National Archives / Commons.

W lutym 1915 roku plan sforsowania Dardaneli wyłącznie siłą morza spełzł na niczym. Stało się jasne, że potrzebni będą żołnierze. Wynikające z tego lądowania w różnych punktach półwyspu Gallipoli były kosztowną pomyłką, która zakończyła się ewakuacją.

Churchill nie był osamotniony w popieraniu planu Gallipoli, nie był też odpowiedzialny za jego wynik, ale biorąc pod uwagę jego reputację luzaka, był oczywistym kozłem ofiarnym.

Polityczny upadek

Nie pomogło Churchillowi to, że rząd stanął w obliczu własnego kryzysu. Publiczne zaufanie w zdolność gabinetu Asquitha do prowadzenia wojny światowej i zaopatrywania armii w odpowiednią ilość amunicji sięgnęło dna.

Potrzebna była nowa koalicja, by wzmocnić zaufanie. Jednak konserwatyści byli głęboko wrogo nastawieni do Churchilla i domagali się jego rezygnacji. Zapędzony w kozi róg Asquith nie miał innego wyboru, jak tylko zgodzić się i 15 listopada dymisja została potwierdzona.

Zdegradowany do ceremonialnego stanowiska Kanclerza Księstwa Lancaster, zraniony i zdemoralizowany Winston zrezygnował całkowicie z pracy w rządzie i wyjechał na front zachodni.

Churchill (w środku) ze swoimi Royal Scots Fusiliers pod Ploegsteert. 1916 r. Credit: Commons.

Na linii frontu

Choć niewątpliwie był to niski punkt w karierze Churchilla, to jednak zrobił z niego świetnego oficera.

Mimo że był nieco niekonwencjonalny, dowodził z przodu, wykazał się fizyczną odwagą i prawdziwą troską o swoich ludzi, regularnie odwiedzając ich okopy na skraju Ziemi Niczyjej.

W rzeczywistości był znany na całym froncie z organizowania popularnych rozrywek dla swoich żołnierzy, a także z łagodzenia notorycznie surowej dyscypliny Armii Brytyjskiej w swoim batalionie Royal Scots Fusiliers.

Po kilku miesiącach powrócił do parlamentu i objął stanowisko ministra ds. amunicji. Stanowisko to stało się mniej znaczące po rozwiązaniu przez Lloyda George'a kryzysu związanego z brakiem pocisków, ale mimo to było krokiem w tył na politycznej drabinie.

Header image credit: Winston Churchill namalowany przez Williama Orpena w 1916 r. Credit: National Portrait Gallery / Commons.