Winston Churchill, First Lord of the Admiralty, nam in november 1915 ontslag uit het oorlogskabinet van Herbert Asquith. Hij nam de schuld op zich voor de rampzalige Gallipoli-campagne, hoewel velen hem slechts als zondebok beschouwen.

Een soldaat en een politicus

Ondanks dat hij toegaf dat hij "klaar" was, gleed de toekomstige premier niet af naar middelmatigheid, maar nam een bescheiden commando aan het Westelijk Front.

Churchill is het bekendst vanwege zijn rol in de Tweede Wereldoorlog, maar zijn carrière begon al veel eerder, hij was al sinds 1900 parlementslid.

Tegen de tijd dat hij in 1911 First Lord of the Admiralty werd, was Churchill al een politieke beroemdheid, beroemd - of misschien wel berucht - omdat hij "de vloer overstak" om zich bij de liberale partij aan te sluiten, en vanwege zijn bewogen periode als minister van Binnenlandse Zaken.

Churchill was soldaat geweest en hield van glamour en avontuur. Hij geloofde dat zijn nieuwe positie aan het hoofd van de Royal Navy perfect bij hem paste.

Winston Churchill met een Adrian helm, zoals geschilderd door John Lavery. Credit: The National Trust / Commons.

Het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog

Tegen de tijd dat de oorlog uitbrak in 1914, had Churchill jaren besteed aan de opbouw van de vloot. Hij bekende dat hij "uitgerust en gelukkig" was.

Toen 1914 ten einde liep, werd het duidelijk dat het vastgelopen Westelijk Front niet snel een beslissende overwinning zou opleveren.

Churchill besteedde de volgende maanden aan het bedenken van een nieuw plan om de oorlog te winnen. Hij drong er bij de regering op aan om de Dardanellen aan te vallen, het waterlichaam dat naar Istanbul leidde, de hoofdstad van Duitslands bondgenoot het Ottomaanse Rijk.

Men hoopte dat de inname van Istanbul de Ottomanen uit de oorlog zou dwingen en de druk op de Kaiser zou verhogen, en het plan had genoeg waarde voor de regering om ernaar te handelen.

Churchill plande aanvankelijk dat de operatie volledig door marinevuurkracht zou worden uitgevoerd, in plaats van door landingstroepen.

Landing bij Gallipoli, april 1915. Credit: New Zealand National Archives / Commons.

In februari 1915 liep het plan om de Dardanellen te forceren met alleen zeemacht op niets uit. Het werd duidelijk dat er soldaten nodig zouden zijn. De daaruit voortvloeiende landingen op verschillende punten op het schiereiland Gallipoli waren een kostbare misrekening die eindigde in een evacuatie.

Churchill was niet de enige die het Gallipoli plan steunde. Noch was hij verantwoordelijk voor het resultaat. Maar gezien zijn reputatie als een ongeleid projectiel, was hij de voor de hand liggende zondebok.

Politieke gevolgen

Het hielp Churchill niet dat de regering voor een eigen crisis stond. Het publieke vertrouwen in het vermogen van Asquith's kabinet om een wereldoorlog te voeren en de legers van voldoende munitie te voorzien had een dieptepunt bereikt.

Een nieuwe coalitie was nodig om het vertrouwen te versterken. Maar de Conservatieven stonden zeer vijandig tegenover Churchill en eisten zijn ontslag. In het nauw gedreven, kon Asquith niet anders dan instemmen en op 15 november werd het ontslag bevestigd.

Gedegradeerd tot de ceremoniële positie van kanselier van het hertogdom Lancaster, nam de gekwetste en gedemoraliseerde Winston ontslag uit de regering en vertrok naar het Westelijk Front.

Churchill (midden) met zijn Royal Scots Fusiliers bij Ploegsteert. 1916. Credit: Commons.

In de frontlinie

Hoewel ongetwijfeld een dieptepunt in Churchill's carrière, werd hij een prima officier.

Ondanks dat hij enigszins onorthodox was, leidde hij vanaf het front, toonde hij fysieke moed en toonde hij oprechte bezorgdheid voor zijn mannen, door regelmatig hun loopgraven aan de rand van Niemandsland te bezoeken.

In feite stond hij aan het hele front bekend om het organiseren van volksvermaken voor zijn troepen en om het versoepelen van de beruchte strenge discipline van het Britse leger in zijn bataljon, de Royal Scots Fusiliers.

Hij keerde enkele maanden later terug in het parlement en werd minister van Munitie. Deze functie was minder prominent geworden na Lloyd George's oplossing van de granaattekortcrisis, maar was toch een stap terug op de politieke ladder.

Header image credit: Winston Churchill zoals geschilderd door William Orpen in 1916. Credit: National Portrait Gallery / Commons.