In het midden van de 14e eeuw verwoestte de Zwarte Dood Europa en eiste tot 60 procent van de Europese bevolking. Hele gemeenschappen werden uitgeroeid, waarbij vooral de armen niet konden ontsnappen aan de meedogenloze epidemie van de pest en de verwoestende hongersnood die daarop volgde.

De wanhopige omstandigheden van de Zwarte Dood leidden tot wanhopige reacties. Een bijzonder brutaal voorbeeld was het plegen van daden van zelfkastijding door mensen die door de straten trokken, waarbij ze zichzelf zingend en sjorrend als een vorm van boetedoening aan God.

Enkele jaren later, in het stadje Lausitz in Midden-Europa, wordt in een overgeleverd document uit 1360 beschreven dat vrouwen en meisjes zich "waanzinnig" gedroegen en door de straten dansten en schreeuwden aan de voet van het Mariabeeld.

Naar verluidt trokken deze dansers in een roes van stad naar stad, in wat vermoedelijk het vroegst geregistreerde voorbeeld is van het fenomeen dat bekend staat als "Sint-Jansdans" - een verwijzing naar Sint-Jan de Doper die volgens sommigen de aandoening als straf zou hebben veroorzaakt, hoewel het soms ook bekend staat als "dansmanie".

De flagellaties en het hysterische gezang waren een symptoom van de terreur die de gemeenschappen ten tijde van de Zwarte Dood in zijn greep hield en van het geloof dat zij gestraft werden door een grotere en oncontroleerbare macht. Maar het bizarre gedrag van de plaatselijke vrouwen van Lausitz was misschien meer symptomatisch voor sociale en mogelijk zelfs omgevingsfactoren.

Wat ook de redenen zijn achter hun ongebreidelde dansdrift, de vraag hoe de aandoening epidemisch werd blijft een van de vreemdste in de westerse geschiedenis.

De uitbraak van 1374

In de zomer van 1374 stroomden massa's mensen naar gebieden langs de Rijn om te dansen, onder meer in de stad Aken in het huidige Duitsland, waar zij bijeenkwamen om te dansen voor het altaar van de Maagd (een secundair altaar gewijd aan de moeder van Jezus dat in sommige katholieke kerken staat).

De dansers waren onsamenhangend en uitzinnig, zonder gevoel voor controle of ritme. Ze verdienden de naam "choreomanen" - en het was zeker een soort manie die zowel hun geest als hun lichaam had overwonnen.

Deze mensen werden al snel gebrandmerkt als ketters en velen werden naar de kerk van Luik in België gesleept, waar ze werden gemarteld om de duivel of een demon die men in hen geloofde, te verdrijven. Sommige dansers werden aan de grond gebonden zodat er wijwater in hun keel kon worden gegoten, terwijl anderen werden gedwongen te braken of letterlijk "verstand" kregen toegediend.

Op het feest van de Apostelen in juli van die zomer hadden dansers zich verzameld in een bos in Trier, ongeveer 120 mijl ten zuiden van Aken. Daar kleedden de dansers zich halfnaakt uit en legden ze kransen op hun hoofd voordat ze begonnen te dansen en zich te buiten gingen aan een bacchanale orgie die resulteerde in meer dan 100 concepties.

Er werd niet alleen op twee voeten gedanst; sommigen kronkelden en kronkelden op hun buik en sleepten zich mee met de menigte. Dit was waarschijnlijk het gevolg van extreme uitputting.

De epidemie van 1374 bereikte haar hoogtepunt in Keulen toen 500 choreomanen deelnamen aan het bizarre spektakel, maar zakte uiteindelijk na ongeveer 16 weken weg.

De kerk geloofde dat haar nachten van exorcisme en ritueel de zielen van velen redde, want de meesten leken genezen na ongeveer 10 dagen van brute zogenaamde "genezing". De anderen die omkwamen als gevolg van uitputting en ondervoeding werden beschouwd als slachtoffers van de duivel of een soort demonische geest.

De epidemie keert terug

In de 16e eeuw deed de epidemie zich opnieuw massaal voor. In 1518 verliet een vrouw in Straatsburg, Frau Troffea genaamd, haar huis en begaf zich naar een smalle straat in de stad. Daar begon ze te dansen, niet op muziek maar op haar eigen melodie. En ze leek niet te kunnen stoppen. Mensen begonnen zich bij haar aan te sluiten en zo begon een aanstekelijk schouwspel van vallende ledematen en draaiende lichamen.

Schriftelijke verslagen van deze epidemie beschrijven de fysieke kwalen van de slachtoffers. Bzovius, in een Geschiedenis van de Kerk staat:

"Eerst vielen ze schuimbekkend op de grond; daarna stonden ze weer op en dansten zich dood, als ze niet door andermans handen stevig vastgebonden waren."

Dit schilderij uit de 16e of 17e eeuw toont zogenaamde "choreomanen" die naar een kerk dansen in Molenbeek, het huidige België.

Een Belgisch verslag, geschreven in 1479, bevat een couplet dat luidt: "Gens impact cadet durum cruciata salvat". Het is mogelijk dat "salvat" bedoeld is als "salivat", in welk geval het couplet kan worden vertaald als: "Onwennig vallen de mensen terwijl ze schuim op de mond krijgen van hun pijnen". Dit zou duiden op de dood als gevolg van een epileptische aanval of cognitieve handicap.

De epidemie werd vervolgens toegeschreven aan een verschrikkelijke demonische aandoening, of zelfs aan het feit dat de dansers lid zouden zijn van een ketterse danscultus. Deze laatste suggestie leverde het fenomeen de tweede bijnaam "Sint-Vitusdans" op, naar de heilige Vitus die door middel van de dans werd gevierd.

De term "St. Vitusdans" werd in de 19e eeuw gebruikt om een soort stuiptrekkingen aan te duiden die nu bekend staan als chorea van Sydenham of chorea minor. Deze aandoening wordt gekenmerkt door snelle, ongecoördineerde schokkende bewegingen die vooral het gezicht, de handen en de voeten treffen, en wordt veroorzaakt door een bepaald soort bacteriële infectie bij kinderen.

Een herevaluatie

De laatste decennia zijn er echter suggesties geweest die meer naar omgevingsinvloeden kijken, zoals de inname van moederkoren, een soort schimmel met psychotrope eigenschappen. Deze zelfde schimmel is toegeschreven aan het psychotische gedrag van meisjes in het 17e eeuwse Salem, New England, wat resulteerde in de beruchte massale heksenprocessen.

Eén theorie suggereert dat choreomanen moederkoren zouden hebben ingenomen, een soort schimmel die ook wordt toegeschreven aan het hysterische gedrag van de beschuldigden van het heksenproces van Salem.

Deze schimmeltheorie was enige tijd populair; tot nog recenter, toen psychologen suggereerden dat de dans van St. John in feite veroorzaakt kan zijn door een massale psychogene ziekte.

De belangrijkste aanwijzing voor deze conclusie is het feit dat de dansers volledig los leken te staan van hun lichaam en bleven dansen, zelfs als ze fysiek uitgeput, bebloed en gekneusd waren. Dit niveau van inspanning was iets wat zelfs marathonlopers niet konden verdragen.

Als de Zwarte Dood mensen aanzette tot wanhopige toestanden van openbare geseling, is het dan denkbaar dat traumatische gebeurtenissen ook als katalysator werkten voor epidemieën van de Sint Jansdans? Er is zeker bewijs voor het samenvallen van epidemieën met dergelijke gebeurtenissen.

De Rijn is van oudsher kwetsbaar voor extreme overstromingen en in de 14e eeuw steeg het water tot 34 meter, waardoor gemeenschappen onder water kwamen te staan en grote verwoestingen werden aangericht, gevolgd door ziekte en hongersnood. In het decennium voorafgaand aan 1518 had Straatsburg te lijden gehad van pest, hongersnood en een ernstige uitbraak van syfilis; de mensen waren wanhopig.

De dans van St. John vond plaats in een tijd waarin zowel lichamelijke als geestelijke kwalen en extreme situaties in de meeste gevallen werden beschouwd als het werk van het bovennatuurlijke of het goddelijke. Toen de mensen in het middeleeuwse Europa werden geconfronteerd met massale epidemieën van ziekten zoals de Zwarte Dood, alsook met oorlog, milieurampen en een lage levensverwachting, kan het dansen van de choreomanen gedeeltelijk symptomatisch zijn geweest.van de onzekerheid rond dergelijke verwoestende gebeurtenissen en de extreme sociale, economische en fysieke trauma's die zij veroorzaakten.

Maar vooralsnog blijft de ware reden voor de bijeenkomst van hen die in extase dansten langs de oevers van de Rijn een mysterie.