De oorlog aan het Westelijk Front in de Eerste Wereldoorlog begon met de Duitse invasie van België, een bepaling van het Schlieffenplan. Het plan, opgesteld door veldmaarschalk Alfred von Schlieffen in 1906, schetste de fasen van een offensief tegen Frankrijk.

Wanhopig om te voorkomen dat er op twee fronten gevochten moest worden, zowel tegen de Fransen als tegen Rusland, voorzag het Schlieffen-plan in een snelle campagne van 6 weken tegen de eerste, zodat de troepen zich op de tweede konden concentreren.

De eerste aanval

Duitse troepen vielen door België aan en drongen Frankrijk binnen. Na eerst met de Fransen te hebben gevochten, kwam het Duitse recht op 23 augustus de 68.000 man van het Britse Expeditieleger tegen.

De Anglo-Franse troepen vochten de Duitsers tot stilstand, maar het werd al snel duidelijk dat ze ernstig gevaar liepen overweldigd te worden door het gewicht van hun aantallen en ze trokken zich terug in de richting van Parijs. De Duitse bevelhebber Alexander Von Kluck hield aanvankelijk af en koos ervoor om de verliezen van zijn troepen bij Mons goed te maken.

Toen hij de geallieerden achtervolgde, veroorzaakte hij bijna 8.000 slachtoffers onder de Britse achterhoede bij de Slag om Le Cateau op 26 augustus.

Luchtfoto van loopgraven uit de Eerste Wereldoorlog aan het Westelijk Front.

Parijs redden

Tijdens de uitputtende terugtocht van de BEF naar de rivier de Marne, een afstand van ongeveer 250 mijl, bleef de kleine Britse troepenmacht in contact met zowel de Franse als de vijandelijke troepen. Discipline en moed redden de BEF van een totale vernietiging.

Terwijl de Britten zich zuidwaarts terugtrokken, volgden de Duitsers hen, weg van Parijs. De snelle inname van de hoofdstad, een belangrijke bepaling van het Schlieffen-plan, was hun ontzegd.

De Duitse militaire planning had gefaald.

De uitgeputte geallieerden wendden zich op 6 september 1914 bij de rivier de Marne voor Parijs tot de Duitsers. Tegen het einde van de slag, op 12 september, hadden de geallieerden de Duitsers met succes over de rivier teruggedrongen. Beide partijen waren uitgeput en hadden enorme verliezen geleden.

Maar Parijs was gered en de Duitse militaire planning haperde.

Een Franse loopgraaf in het noordoosten van Frankrijk. Credit: Library of Congress / Commons.

De Duitse terugtocht

Na de Slag om de Marne in september 1914 werden de Duitsers gedwongen zich terug te trekken naar de Aisne.

Helmuth von Moltke, opperbevelhebber van het Duitse leger, werd vervangen omdat zijn zenuwen door de druk van het commando waren aangetast. Zijn vervanger, Erich von Falkenhayn, stopte de Duitse terugtocht en beval hen defensieve posities in te nemen op de heuvelrug boven de rivier.

Falkenhayn beval zijn troepen het door hen bezette gebied in Frankrijk en België te behouden. Daarom gaf hij op 14 september het bevel zich in te graven.

De geallieerden, die beseften dat de Duitse terugtocht voorbij was, zagen in dat ze niet door deze linie konden breken, die verdedigd werd door grote aantallen machinegeweren. Ze begonnen ook loopgraven te graven.

Vooruitgang in de loopgravenbouw

In dit stadium was geen van beide uitgerust voor loopgravenoorlog. De eerste loopgraven waren vaak ondiep en niet geschikt voor langdurige bewoning. De Britse bevelhebber Sir John French zei graag dat in deze omstandigheden "een spade even nuttig was als een geweer".

Individuele loopgraven werden langzaam uitgebreid tot gigantische loopgravennetwerken met ondergrondse barakken en voorraadmagazijnen.

Soldaten klaagden dat dit soort oorlogsvoering inspannender was dan de vroegere mobiele gevechten. Een gevecht in de open lucht duurde meestal maar een dag of wat, loopgravengevechten duurden meerdere dagen en brachten onophoudelijke stress en vermoeidheid met zich mee.

De snelle omwentelingen van overwinning en nederlaag, typisch voor de eerste veldslagen, waren voorbij.