Der Krieg an der Westfront des Ersten Weltkriegs begann mit dem deutschen Einmarsch in Belgien, der im Schlieffen-Plan vorgesehen war, der 1906 von Generalfeldmarschall Alfred von Schlieffen ausgearbeitet wurde und die Phasen einer Offensive gegen Frankreich vorsah.

Um einen Zweifrontenkrieg sowohl gegen Frankreich als auch gegen Russland zu vermeiden, sah der Schlieffen-Plan einen raschen sechswöchigen Feldzug gegen die Franzosen vor, damit die Kräfte gegen die Russen konzentriert werden konnten.

Der erste Angriff

Die deutschen Truppen griffen über Belgien an und drangen nach Frankreich vor. Nachdem sie zunächst mit den Franzosen zusammengestoßen waren, traf die deutsche Rechte am 23. August auf die 68 000 Mann starke britische Expeditionsarmee.

Die anglo-französischen Truppen kämpften bis zum Stillstand gegen die Deutschen, doch schon bald wurde deutlich, dass sie aufgrund ihrer Übermacht ernsthaft in Gefahr waren, überwältigt zu werden, und zogen sich in Richtung Paris zurück. Der deutsche Befehlshaber Alexander von Kluck hielt sich zunächst zurück und zog es stattdessen vor, die Verluste, die seine Truppen bei Mons erlitten hatten, auszugleichen.

Als er die Alliierten verfolgte, verursachte er in der Schlacht von Le Cateau am 26. August fast 8.000 Verluste in der britischen Nachhut.

Luftaufnahme der Schützengräben des Ersten Weltkriegs an der Westfront.

Die Rettung von Paris

Während des kräftezehrenden Rückzugs der BEF bis zur Marne, einer Entfernung von etwa 250 Meilen, blieb die winzige britische Truppe sowohl mit den französischen als auch mit den feindlichen Truppen in Kontakt. Disziplin und Mut bewahrten die BEF vor der totalen Vernichtung.

Während sich die Briten nach Süden zurückzogen, folgten ihnen die Deutschen, die sie von Paris wegführten, da ihnen die schnelle Einnahme der Hauptstadt verwehrt worden war, eine der wichtigsten Bestimmungen des Schlieffen-Plans.

Die deutsche Militärplanung war ins Stocken geraten.

Am 6. September 1914 stellten sich die erschöpften Alliierten den Deutschen an der Marne vor Paris entgegen. Als die Schlacht am 12. September endete, hatten die Alliierten die Deutschen erfolgreich über den Fluss zurückgedrängt. Beide Seiten waren erschöpft und hatten große Verluste erlitten.

Aber Paris war gerettet und die deutsche Militärplanung war ins Stocken geraten.

Ein französischer Schützengraben im Nordosten Frankreichs, Credit: Library of Congress / Commons.

Der deutsche Rückzug

Nach der Schlacht an der Marne im September 1914 waren die Deutschen gezwungen, sich auf die Aisne zurückzuziehen.

Helmuth von Moltke, der Oberbefehlshaber des deutschen Heeres, wurde abgelöst, da seine Nerven unter der Belastung des Kommandos litten. Sein Nachfolger, Erich von Falkenhayn, stoppte den Rückzug der Deutschen und ordnete an, dass sie Verteidigungspositionen auf dem Kamm über dem Fluss einnehmen sollten.

Falkenhayn ordnete an, dass seine Truppen das von ihnen besetzte Gebiet in Frankreich und Belgien halten sollten, und erteilte am 14. September den Befehl, sich zu verschanzen.

Als die Alliierten erkannten, dass der Rückzug der Deutschen beendet war, erkannten sie, dass sie diese Linie, die von zahlreichen Maschinengewehren verteidigt wurde, nicht durchbrechen konnten und begannen, Gräben auszuheben.

Fortschritte im Grabenbau

Zu diesem Zeitpunkt war keine der beiden Seiten für den Grabenkrieg ausgerüstet. Die frühen Schützengräben waren oft flach und für eine dauerhafte Besiedlung ungeeignet. Der britische Kommandeur Sir John French pflegte zu sagen, dass unter diesen Bedingungen "ein Spaten so nützlich war wie ein Gewehr".

Einzelne Schützengräben wurden allmählich zu einem gigantischen Grabennetz mit unterirdischen Kasernen und Versorgungslagern ausgebaut.

Die Soldaten beklagten sich darüber, dass diese Art der Kriegsführung anstrengender war als die früheren beweglichen Kämpfe: Ein Gefecht im Freien dauerte in der Regel nur etwa einen Tag, während Grabenkämpfe sich über mehrere Tage hinzogen und zu unendlicher Belastung und Ermüdung führten.

Die raschen Wechsel von Sieg und Niederlage, die für die ersten Schlachten der Bewegung typisch waren, waren vorbei.