La guerra en el Frente Occidental en la Primera Guerra Mundial comenzó con la invasión alemana de Bélgica, una estipulación del Plan Schlieffen. Elaborado por el Mariscal de Campo Alfred von Schlieffen en 1906, el Plan esbozaba las etapas de una ofensiva contra Francia.

Desesperado por evitar luchar en dos frentes, tanto contra los franceses como contra Rusia, el Plan Schlieffen preveía una rápida campaña de 6 semanas contra los primeros para permitir la concentración de fuerzas contra los segundos.

El ataque inicial

Las fuerzas alemanas atacaron a través de Bélgica y se adentraron en Francia. Tras enfrentarse primero a los franceses, el 23 de agosto la derecha alemana se encontró con los 68.000 hombres de la Fuerza Expedicionaria Británica.

Las fuerzas anglo-francesas se enfrentaron a las alemanas hasta la paralización, pero pronto se hizo evidente que estaban en grave peligro de ser abrumados por el peso de los números y se retiraron hacia París. El comandante alemán Alexander Von Kluck se contuvo al principio, optando en su lugar por compensar las pérdidas infligidas a su fuerza en Mons.

Cuando persiguió a los aliados, causó casi 8.000 bajas entre la retaguardia británica en la batalla de Le Cateau, el 26 de agosto.

Fotografía aérea de las trincheras de la Primera Guerra Mundial en el Frente Occidental.

Salvar París

Durante la agotadora retirada de las BEF hacia el río Marne, una distancia de unas 250 millas, la pequeña fuerza británica permaneció en contacto tanto con las fuerzas francesas como con las enemigas. La disciplina y el valor salvaron a las BEF de la aniquilación total.

Mientras los británicos se retiraban hacia el sur, los alemanes los seguían, alejándolos de París. Se les había negado la rápida captura de la capital, una estipulación clave del Plan Schlieffen.

La planificación militar alemana había flaqueado.

El 6 de septiembre de 1914, los exhaustos Aliados se enfrentaron a los alemanes en el río Marne, frente a París. Cuando terminó la batalla, el 12 de septiembre, los Aliados habían logrado hacer retroceder a los alemanes al otro lado del río. Ambos bandos estaban exhaustos y habían sufrido enormes bajas.

Pero París se había salvado y la planificación militar alemana había flaqueado.

Una trinchera francesa en el noreste de Francia. Crédito: Library of Congress / Commons.

La retirada alemana

Tras la batalla del Marne, en septiembre de 1914, los alemanes se vieron obligados a retirarse al río Aisne.

Helmuth von Moltke, comandante en jefe del ejército alemán, fue reemplazado, con los nervios destrozados por la tensión del mando. Su sustituto, Erich von Falkenhayn, detuvo la retirada alemana y ordenó que tomaran posiciones defensivas en la cresta que domina el río.

Falkenhayn ordenó que sus fuerzas mantuvieran el territorio que ocupaban en Francia y Bélgica, por lo que el 14 de septiembre dio la orden de atrincherarse.

Los aliados, al darse cuenta de que la retirada alemana había terminado, reconocieron que no podían romper esta línea, defendida por un gran número de ametralladoras, y empezaron a cavar trincheras.

Avances en la construcción de zanjas

En esta etapa, ninguno de los dos estaba equipado para la guerra de trincheras. Las primeras trincheras eran a menudo poco profundas y poco adecuadas para ser habitadas a largo plazo. Al comandante británico Sir John French le gustaba decir que, en estas condiciones, "una pala era tan útil como un fusil".

Las trincheras individuales se ampliaron poco a poco hasta convertirse en gigantescas redes de trincheras con barracones subterráneos y almacenes de suministros.

Los soldados se quejaban de que este tipo de guerra era más agotadora que las anteriores batallas móviles. Una batalla al aire libre solía durar sólo un día o así, mientras que las batallas de trincheras se prolongaban durante varios días, infligiendo un estrés y una fatiga incesantes.

Se acabaron los rápidos giros de la victoria y la derrota, típicos de las primeras batallas del movimiento.