Războiul de pe Frontul de Vest în Primul Război Mondial a început cu invazia germană a Belgiei, o prevedere a Planului Schlieffen. Elaborat de feldmareșalul Alfred von Schlieffen în 1906, Planul a descris etapele unei ofensive împotriva Franței.

Disperat să evite lupta pe două fronturi, atât împotriva Franței, cât și a Rusiei, Planul Schlieffen prevedea o campanie rapidă de 6 săptămâni împotriva primilor, pentru a permite concentrarea forțelor împotriva celor din urmă.

Atacul inițial

Forțele germane au atacat prin Belgia și au pătruns în Franța. După ce s-au confruntat mai întâi cu francezii, la 23 august, dreapta germană a întâlnit cei 68.000 de oameni din Forța expediționară britanică.

Forțele anglo-franceze s-au luptat cu germanii până la oprire, dar în curând a devenit evident că se aflau în mare pericol de a fi copleșite de numărul mare de oameni și s-au retras spre Paris. Comandantul german Alexander Von Kluck s-a abținut la început, alegând în schimb să recupereze pierderile suferite de forțele sale la Mons.

Atunci când i-a urmărit pe Aliați, a provocat aproape 8.000 de pierderi în ariergarda britanică în Bătălia de la Le Cateau, la 26 august.

Fotografie aeriană a tranșeelor din Primul Război Mondial de pe Frontul de Vest.

Salvarea Parisului

În timpul retragerii epuizante a BEF până la râul Marne, pe o distanță de aproximativ 250 de mile, mica forță britanică a rămas în contact atât cu forțele franceze, cât și cu cele inamice. Disciplina și curajul au salvat BEF de la anihilarea totală.

În timp ce britanicii se retrăgeau spre sud, germanii îi urmau, îndepărtându-i de Paris, deoarece li se refuzase capturarea rapidă a capitalei, o prevedere cheie a Planului Schlieffen.

Planificarea militară germană a eșuat.

Aliații, epuizați, s-au întors pentru a-i înfrunta pe germani la râul Marne, în fața Parisului, la 6 septembrie 1914. La 12 septembrie, când bătălia s-a încheiat, aliații au reușit să-i împingă pe germani înapoi peste râu. Ambele părți erau epuizate și suferiseră pierderi uriașe.

Dar Parisul a fost salvat, iar planificarea militară germană a eșuat.

Un tranșeu francez în nord-estul Franței. Credit: Library of Congress / Commons.

Retragerea germană

În urma bătăliei de la Marne din septembrie 1914, germanii au fost nevoiți să se retragă pe râul Aisne.

Helmuth von Moltke, comandantul suprem al armatei germane, a fost înlocuit, cu nervii întinși de tensiunea de la comandă. Înlocuitorul său, Erich von Falkenhayn, a oprit retragerea germanilor și a ordonat ca aceștia să ocupe poziții defensive pe creasta care domina râul.

Falkenhayn a ordonat ca forțele sale să mențină teritoriul ocupat în Franța și Belgia, motiv pentru care, la 14 septembrie, a dat ordinul de a se săpa.

Aliații, realizând că retragerea germanilor a luat sfârșit, au recunoscut că nu pot străpunge această linie, care era apărată de un număr mare de mitraliere. De asemenea, au început să sape tranșee.

Progrese în construcția de șanțuri

În acest stadiu, niciuna dintre ele nu era echipată pentru războiul de tranșee. Primele tranșee erau adesea puțin adânci și nepotrivite pentru o locuire pe termen lung. Comandantul britanic Sir John French spunea cu plăcere că, în aceste condiții, "o lopată era la fel de utilă ca o pușcă".

Tranșeele individuale au fost extinse încet-încet în rețele de tranșee gargantuesce cu barăci subterane și depozite de provizii.

Soldații se plângeau că acest tip de război era mai obositor decât luptele mobile anterioare. O bătălie în câmp deschis dura în general doar o zi sau două, în timp ce bătăliile în tranșee durau mai multe zile, provocând un stres și o oboseală neîncetată.

Întoarcerile rapide ale victoriei și înfrângerii, tipice pentru primele bătălii ale mișcării, s-au încheiat.