La mijlocul secolului al XIV-lea, Moartea Neagră a devastat Europa, răpind până la 60% din populația europeană. Comunități întregi au fost distruse, în special cei săraci, care nu au putut scăpa de epidemia necruțătoare a ciumei și de foametea devastatoare care a urmat.

Circumstanțele disperate ale Morții Negre au determinat reacții disperate. Un exemplu deosebit de brutal a fost acela că oamenii comiteau acte de autoflagelare în timp ce se plimbau pe străzi, cântând și biciuindu-se ca formă de penitență față de Dumnezeu.

Câțiva ani mai târziu, în orășelul Lausitz din Europa Centrală, un document care a supraviețuit din 1360 descrie femei și fete care se comportau "nebunește", dansând și strigând pe străzi la picioarele imaginii Fecioarei Maria.

Acești dansatori s-ar fi deplasat din oraș în oraș într-o frenezie, în ceea ce se crede a fi cel mai vechi exemplu înregistrat al fenomenului cunoscut sub numele de "Dansul Sfântului Ioan" - o referire la Sfântul Ioan Botezătorul, despre care unii cred că ar fi provocat această afecțiune ca pedeapsă, deși uneori este cunoscută și sub numele de "mania dansului".

Flagelațiile și cântecele isterice au fost un simptom al terorii care a cuprins comunitățile în timpul Morții Negre și al credinței că erau pedepsite de o forță mai mare și incontrolabilă. Dar comportamentul bizar al femeilor din Lausitz ar fi putut fi mai degrabă simptomatic pentru factori sociali și poate chiar de mediu.

Oricare ar fi fost motivele care au stat la baza acestei constrângeri nestăpânite de a dansa, întrebarea despre cum a devenit această afecțiune de natură epidemică rămâne una dintre cele mai ciudate din istoria occidentală.

Epidemia din 1374

În vara anului 1374, mulțimi de oameni au început să se adune în zonele de pe malul Rinului pentru a dansa, inclusiv în orașul Aachen din Germania de astăzi, unde s-au adunat pentru a dansa în fața altarului Fecioarei (un altar secundar dedicat mamei lui Iisus, care se găsește în unele biserici catolice).

Dansatorii erau incoerenți și frenetici, fără nici un simț al controlului sau al ritmului. Și-au câștigat numele de "coreomaniaci" - și cu siguranță era un tip de manie care le cuprinsese atât mintea, cât și corpul.

Acești oameni au fost rapid catalogați drept eretici și mulți au fost târâți la biserica din Liège, în Belgia, unde au fost torturați pentru a-l alunga pe Diavol sau un demon despre care se credea că se află în ei. Unii dansatori au fost legați de pământ pentru ca apa sfințită să le fie turnată pe gât, în timp ce alții au fost forțați să vomite sau li s-a dat "sens" la propriu.

Până la Sărbătoarea Apostolilor, în luna iulie a acelei veri, dansatorii s-au adunat într-o pădure din Trier, la aproximativ 120 de mile sud de Aachen. Acolo, dansatorii s-au dezbrăcat pe jumătate și și-au pus coroane pe cap înainte de a începe să danseze și să se desfăteze într-o orgie bacanală care a dus la peste 100 de concepții.

Dansul nu se făcea doar pe două picioare; se spune că unii se răsuceau și se contorsionau pe burtă, târându-se împreună cu mulțimea, probabil ca urmare a epuizării extreme.

Epidemia din 1374 a atins apogeul în Köln, când 500 de coreomani au luat parte la acest spectacol bizar, dar a dispărut în cele din urmă după aproximativ 16 săptămâni.

Biserica credea că nopțile sale de exorcizare și ritualurile sale au salvat sufletele multora, căci majoritatea păreau vindecați după aproximativ 10 zile de așa-zisă "vindecare" brutală. Ceilalți, care au pierit din cauza epuizării și a malnutriției, erau considerați victime ale Diavolului sau ale unui tip de spirit demonic.

Epidemia revine

În secolul al XVI-lea, epidemia a reapărut la scară largă. În 1518, o femeie din Strasbourg, pe nume Frau Troffea, a ieșit din casă și s-a îndreptat spre o străduță îngustă din oraș. Acolo a început să danseze, nu pe muzică, ci pe propria melodie. Și părea că nu se poate opri. Oamenii au început să i se alăture și astfel a început o manifestare contagioasă de membre jupuite și corpuri învârtindu-se.

Relatările scrise despre această epidemie descriu afecțiunile fizice ale bolnavilor. Bzovius, într-un Istoria Bisericii , afirmă:

"Mai întâi cădeau cu spume la pământ; apoi se ridicau din nou și dansau până la moarte, dacă nu erau prinși de mâinile altora, strâns legate."

Această pictură din secolul al XVI-lea sau al XVII-lea arată așa-numiții "coreomani" dansând spre o biserică din Molenbeek, în Belgia de astăzi.

O relatare belgiană, scrisă în 1479, include un cuplet care sună astfel: "Gens impact cadet durum cruciata salvat". Este posibil ca "salvat" să se citească de fapt "salivat", caz în care cupletul poate fi tradus astfel: "În mod neașteptat, oamenii cad în timp ce fac spume la gură în chinurile lor." Acest lucru ar indica moartea ca urmare a unei crize de epilepsie sau a unei dizabilități cognitive.

Ulterior, epidemia a fost atribuită unei teribile afecțiuni demonice sau chiar faptului că dansatorii ar fi fost membri ai unui cult eretic al dansului, ceea ce a făcut ca fenomenul să fie supranumit și "Dansul Sfântului Vitus", după numele Sfântului Vitus, care era sărbătorit prin dans.

Termenul "Dansul Sfântului Vitus" a fost adoptat în secolul al XIX-lea pentru a identifica un tip de spasm care este cunoscut în prezent sub numele de coreea lui Sydenham sau coreea minoră. Această tulburare se caracterizează prin mișcări sacadate rapide și necoordonate, care afectează în principal fața, mâinile și picioarele, și este cauzată de un anumit tip de infecție bacteriană în copilărie.

O reevaluare

Cu toate acestea, în ultimele decenii, au existat sugestii care se referă mai mult la influențe de mediu, cum ar fi ingestia de ergot, un tip de mucegai care conține proprietăți psihotrope. Același mucegai a fost atribuit comportamentului psihotic al fetelor din Salem, Noua Anglie, în secolul al XVII-lea, care a dus la faimoasele procese în masă ale vrăjitoarelor.

O teorie sugerează că coreomanii ar fi ingerat ergot, un fel de mucegai care a fost, de asemenea, acuzat că ar fi cauzat comportamentul isteric al acuzatorilor din procesul vrăjitoarelor din Salem.

Această teorie a mucegaiului a fost populară pentru o vreme; până mai recent, când psihologii au sugerat că Dansul Sfântului Ioan ar fi putut fi cauzat de fapt de o boală psihogenică în masă.

Principalul indiciu care duce la această concluzie este faptul că dansatorii păreau complet disociați de corpurile lor, continuând să danseze chiar și atunci când erau epuizați fizic, însângerate și vânătăi. Acest nivel de efort era ceva ce nici măcar maratoniștii nu ar fi putut îndura.

Dacă Moartea Neagră i-a condus pe oameni spre stări disperate de flagelare publică, atunci este posibil ca evenimentele traumatice să fi acționat și ele ca un catalizator pentru epidemii de Dansul Sfântului Ioan? Există cu siguranță dovezi ale unor epidemii care coincid cu astfel de evenimente.

Râul Rin a fost, din punct de vedere istoric, vulnerabil la inundații extreme și, în secolul al XIV-lea, apa a crescut până la 34 de picioare, scufundând comunități și provocând o devastare totală care ar fi fost urmată de boli și foamete. Între timp, în deceniul anterior anului 1518, Strasbourg a suferit de ciumă, foamete și o epidemie gravă de sifilis; oamenii erau disperați.

Dansul Sfântului Ioan a avut loc într-o perioadă în care atât bolile fizice și psihice, cât și situațiile extreme erau considerate, în cele mai multe cazuri, ca fiind opera supranaturalului sau a divinității. În condițiile în care populația Europei medievale se confrunta cu epidemii masive de boli precum Moartea Neagră, precum și cu războaie, dezastre ecologice și speranța scăzută de viață, dansul coreomanilor ar fi putut fi parțial simptomaticde incertitudinea care a înconjurat astfel de evenimente devastatoare și de traumele sociale, economice și fizice extreme pe care le-au provocat.

Dar, cel puțin deocamdată, adevăratul motiv al adunării celor care au dansat în extaz nebunesc pe malurile Rinului rămâne un mister.