I midten af det 14. århundrede hærgede den sorte død Europa og kostede op til 60 % af den europæiske befolkning livet. Hele samfund blev udslettet, og især de fattige var ude af stand til at undslippe den ubarmhjertige pestepidemi og den ødelæggende hungersnød, der fulgte efter.

De desperate omstændigheder under den sorte død førte til desperate reaktioner. Et særligt brutalt eksempel var, at folk begik selvpineri, mens de gik rundt i gaderne, sang og piskede sig selv som en form for bod til Gud.

Flere år senere, i den lille by Lausitz i Centraleuropa, beskriver et dokument fra 1360, at kvinder og piger opførte sig "vanvittigt" og dansede og råbte i gaderne ved foden af Jomfru Maria.

Disse dansere bevægede sig efter sigende fra by til by i et raseri, i hvad der menes at være det tidligste registrerede eksempel på fænomenet, der er kendt som "Saint John's Dance" - en henvisning til Johannes Døberen, som nogle mener, at han forårsagede tilstanden som en straf, selv om det også nogle gange er kendt som "dansemani".

Flagellationerne og den hysteriske sang var et symptom på den rædsel, der greb lokalsamfundene under den sorte død, og på troen på, at de blev straffet af en større og ukontrollabel magt. Men den bizarre opførsel hos de lokale kvinder i Lausitz kan have været mere symptomatisk for sociale og måske endda miljømæssige faktorer.

Uanset årsagerne til deres uhæmmede trang til at danse, er spørgsmålet om, hvordan denne lidelse blev epidemisk, stadig et af de mest mærkelige i den vestlige historie.

Udbruddet i 1374

I sommeren 1374 begyndte folkemængder at strømme til områder langs Rhinen for at danse, bl.a. i byen Aachen i det nuværende Tyskland, hvor de samledes for at danse foran Jomfruens alter (et sekundært alter dedikeret til Jesu mor, som findes i nogle katolske kirker).

Danserne var usammenhængende og vanvittige, uden fornemmelse for kontrol eller rytme. De havde fortjent at blive kaldt "choreomaner" - og det var bestemt en form for mani, der havde overvundet både deres sind og kroppe.

Disse mennesker blev hurtigt stemplet som kættere, og mange blev slæbt til kirken i Liège i Belgien, hvor de blev tortureret for at uddrive Djævelen eller en dæmon, som man mente var i dem. Nogle dansere blev bundet til jorden, så de kunne få helligvand hældt ned i halsen, mens andre blev tvunget til at kaste op eller fik "fornuft" bogstaveligt talt slået ind i sig.

Ved apostelfesten i juli samme sommer var danserne samlet i en skov i Trier, ca. 120 miles syd for Aachen, hvor danserne klædte sig halvnøgne og satte kranse på hovedet, før de begyndte at danse og svælge i et bacchantisk orgie, der resulterede i mere end 100 befrugtninger.

Dansen foregik ikke kun på to fødder; nogle dansere skulle have vredet sig på maven og slæbt sig selv med i mængden, hvilket sandsynligvis skyldtes ekstrem udmattelse.

Epidemien i 1374 nåede sit højdepunkt i Köln, hvor 500 koreomaner deltog i det bizarre skuespil, men den aftog til sidst efter ca. 16 uger.

Kirken troede, at dens nætter med eksorcisme og ritualer reddede mange sjæle, for de fleste syntes helbredt efter omkring 10 dages brutal såkaldt "helbredelse". De andre, der omkom som følge af udmattelse og underernæring, blev anset for at være ofre for Djævelen eller en slags dæmonisk ånd.

Epidemien vender tilbage

I det 16. århundrede opstod epidemien igen i stor stil. I 1518 forlod en kvinde i Strasbourg ved navn Frau Troffea sit hus og gik ud på en smal gade i byen. Her begyndte hun at danse, ikke til musik, men til sin egen melodi. Hun syntes ikke at kunne stoppe, og folk begyndte at slutte sig til hende, og det var begyndelsen på en smitsom opvisning af flåede lemmer og snurrende kroppe.

Skriftlige beretninger om denne epidemi beskriver de fysiske lidelser hos de syge. Bzovius, i en Kirkens historie , , er:

"Først faldt de skummende til jorden, så rejste de sig op igen og dansede sig selv ihjel, hvis de ikke var fastbundne af andres hænder."

Dette maleri fra det 16. eller 17. århundrede viser såkaldte "choreomaner", der danser mod en kirke i Molenbeek i det nuværende Belgien.

En belgisk beretning fra 1479 indeholder en parentes, der lyder: "Gens impact cadet durum cruciata salvat". Det er muligt, at "salvat" i virkeligheden skal forstås som "salivat", og i så fald kan parentesen oversættes med: "Folk falder uroligt ned, mens de skummer om munden i deres kvaler", hvilket kunne tyde på en død som følge af et epileptisk anfald eller et kognitivt handicap.

Epidemien blev efterfølgende tilskrevet en frygtelig dæmonisk lidelse eller endog, at danserne angiveligt var medlemmer af en kættersk dansekult, hvilket gav fænomenet det andet tilnavn "Sankt Vitus' dans", efter Sankt Vitus, som blev fejret gennem dans.

Vitus' dans" blev i det 19. århundrede brugt til at identificere en type trækninger, der i dag er kendt som Sydenhams chorea eller chorea minor. Denne lidelse er karakteriseret ved hurtige, ukoordinerede rykbevægelser, der primært rammer ansigt, hænder og fødder, og skyldes en bestemt form for bakteriel infektion i barndommen.

En revurdering

I de seneste årtier er der imidlertid kommet forslag, der i højere grad henviser til miljømæssige påvirkninger, f.eks. indtagelse af ergot, en type skimmel, der indeholder psykotrope egenskaber. Samme skimmel er blevet tilskrevet den psykotiske adfærd hos piger i det 17. århundredes Salem i New England, som resulterede i de berygtede massehekseprocesser.

En teori går ud på, at koreomaner kan have indtaget ergot, en slags skimmelsvamp, som også er blevet beskyldt for at forårsage den hysteriske adfærd hos anklagerne under hekseprocessen i Salem.

Denne teori var populær i nogen tid, indtil psykologer for nylig foreslog, at St. John's Dance faktisk kunne være forårsaget af en massepsykogen sygdom.

Det vigtigste fingerpeg, der peger på denne konklusion, er det faktum, at danserne syntes at være fuldstændig løsrevet fra deres kroppe, idet de fortsatte med at danse, selv om de var fysisk udmattede, blodige og blå mærker. Dette niveau af anstrengelse var noget, som ikke engang maratonløbere kunne udholde.

Hvis den Sorte Død førte folk til desperate tilstande af offentlig flagellation, er det så tænkeligt, at traumatiske begivenheder også fungerede som katalysator for epidemier af Johannesdans? Der er i hvert fald beviser for, at epidemier falder sammen med sådanne begivenheder.

Rhinfloden har historisk set været sårbar over for ekstreme oversvømmelser, og i det 14. århundrede steg vandet op til 34 fod, hvilket oversvømmede samfund og forårsagede store ødelæggelser, som ville være blevet efterfulgt af sygdom og hungersnød. I årtiet før 1518 havde Strasbourg i mellemtiden været ramt af pest, hungersnød og et alvorligt udbrud af syfilis; befolkningen var fortvivlet.

Johannes' dans fandt sted på et tidspunkt, hvor både fysiske og psykiske lidelser og ekstreme situationer i de fleste tilfælde blev anset for at være et værk af det overnaturlige eller guddommelige. Da folk i middelalderens Europa stod over for masseepidemier af sygdomme som den sorte død, samt krig, miljøkatastrofer og lav forventet levealder, kan de koreomane dansere have været delvis symptomatiskeaf usikkerheden omkring sådanne ødelæggende begivenheder og de ekstreme sociale, økonomiske og fysiske traumer, som de forårsagede.

Men indtil videre er den sande årsag til, at de, der dansede i vanvittig ekstase langs Rhinens bredder, samledes, stadig et mysterium.