V polovici 14. storočia spustošila Európu čierna smrť, ktorá si vyžiadala až 60 % európskej populácie. Vyhynuli celé komunity, pričom najmä chudobní ľudia sa nedokázali vyhnúť neutíchajúcej epidémii moru a následnému ničivému hladomoru.

Zúfalé okolnosti čiernej smrti viedli k zúfalým reakciám. Jedným z obzvlášť brutálnych príkladov bolo sebapoškodzovanie ľudí na uliciach, ktorí spievali a bičovali sa ako formu pokánia voči Bohu.

O niekoľko rokov neskôr sa v malom mestečku Lausitz v strednej Európe zachoval záznam z roku 1360, v ktorom sa opisuje "bláznivé" správanie žien a dievčat, ktoré tancovali a kričali po uliciach pod obrazom Panny Márie.

Títo tanečníci sa údajne v šialenstve presúvali z mesta do mesta, čo sa považuje za najstarší zaznamenaný príklad javu známeho ako "tanec svätého Jána" - odkaz na svätého Jána Krstiteľa, o ktorom sa niektorí domnievali, že tento stav spôsobil za trest, hoci niekedy je známy aj ako "tanečná mánia".

Bičovanie a hysterický spev boli príznakom strachu, ktorý zachvátil komunity v čase čiernej smrti, a presvedčenia, že ich trestá väčšia a nekontrolovateľná sila. Bizarné správanie miestnych žien v Lužici však mohlo byť skôr príznakom sociálnych a možno aj environmentálnych faktorov.

Nech už sú dôvody ich nespútaného nutkania tancovať akékoľvek, otázka, ako sa táto choroba stala epidémiou, zostáva jednou z najzvláštnejších v západnej histórii.

Vypuknutie epidémie v roku 1374

V lete roku 1374 začali do oblastí pozdĺž rieky Rýn prúdiť davy ľudí, aby si zatancovali, a to aj v meste Aachen v dnešnom Nemecku, kde sa zhromaždili, aby si zatancovali pred oltárom Panny Márie (sekundárny oltár zasvätený Ježišovej matke, ktorý sa nachádza v niektorých katolíckych kostoloch).

Tanečníci boli nesúvislí a zúriví, bez zmyslu pre kontrolu a rytmus. Vyslúžili si pomenovanie "choreomaniaci" - a určite to bol druh mánie, ktorý ovládol ich myseľ aj telo.

Títo ľudia boli rýchlo označení za kacírov a mnohí boli odvlečení do kostola v belgickom Liége, kde ich mučili, aby z nich vyhnali diabla alebo démona, o ktorom sa verilo, že sa v nich nachádza. Niektorí tanečníci boli priviazaní k zemi, aby im do hrdla mohli naliať svätenú vodu, zatiaľ čo iných nútili zvracať alebo im doslova vtĺkali "rozum".

Na sviatok apoštolov v júli toho istého leta sa tanečníci zhromaždili v lese v Trevíri, asi 120 míľ južne od Cách. Tanečníci sa tam vyzliekli do pol pása a na hlavy si nasadili vence, potom začali tancovať a zabávali sa na bakchanáliách, ktorých výsledkom bolo viac ako 100 počatí.

Tancovalo sa nielen na dvoch nohách, ale niektorí sa vraj krútili na bruchu a ťahali sa s davom. Bol to pravdepodobne dôsledok extrémneho vyčerpania.

Epidémia v roku 1374 dosiahla vrchol v Kolíne nad Rýnom, kde sa na bizarnom predstavení zúčastnilo 500 choreomanov, ale nakoniec po približne 16 týždňoch ustúpila.

Cirkev verila, že jej noci exorcizmu a rituálov zachránili duše mnohých, pretože väčšina z nich sa zdala byť vyliečená po približne 10 dňoch brutálneho takzvaného "uzdravovania". Ostatní, ktorí zahynuli v dôsledku vyčerpania a podvýživy, boli považovaní za obete diabla alebo druhu démonického ducha.

Epidémia sa vracia

V 16. storočí sa epidémia opäť objavila v masovom meradle. V roku 1518 vyšla istá žena v Štrasburgu menom Frau Troffea zo svojho domu a zamierila do úzkej uličky v meste. Tam začala tancovať, nie však na hudbu, ale na svoju vlastnú melódiu. A zdalo sa, že nemôže prestať. Ľudia sa k nej začali pridávať, a tak sa začala nákazlivá prehliadka mávajúcich končatín a točiacich sa tiel.

Písomné správy o tejto epidémii opisujú fyzické ťažkosti chorých. Dejiny Cirkvi , uvádza:

"Najprv padli s penou na zem, potom sa opäť postavili a tancovali na smrť, ak neboli pevne zviazaní cudzími rukami."

Táto maľba zo 16. alebo 17. storočia zobrazuje takzvaných "choreomanov", ktorí tancujú smerom ku kostolu v Molenbeeku v dnešnom Belgicku.

V belgickej správe z roku 1479 sa nachádza kuplet, ktorý znie: "Gens impact cadet durum cruciata salvat." Je možné, že slovo "salvat" sa má v skutočnosti čítať ako "salivat", a v tom prípade by sa kuplet dal preložiť ako: "Nenápadne ľudia padajú, keď majú penu pri ústach v záchvate." To by znamenalo smrť v dôsledku epileptického záchvatu alebo kognitívnej poruchy.

Epidémia bola následne pripísaná strašnému démonickému utrpeniu, alebo dokonca tanečníkom, ktorí boli údajne členmi kacírskeho tanečného kultu. Tento druhý predpoklad priniesol tomuto javu druhú prezývku "tanec svätého Víta", podľa svätého Víta, ktorý bol oslavovaný tancom.

Termín "tanec svätého Víta" sa ujal v 19. storočí na označenie typu zášklbov, ktoré sú dnes známe ako Sydenhamova chorea alebo chorea minor. Táto porucha sa vyznačuje rýchlymi, nekoordinovanými zášklbmi, ktoré postihujú najmä tvár, ruky a nohy, a je spôsobená určitým druhom bakteriálnej infekcie v detstve.

Prehodnotenie

V posledných desaťročiach sa však objavili názory, ktoré sa viac pripisujú vplyvom prostredia, napríklad požitiu námeľu, druhu plesne s psychotropnými vlastnosťami. Tejto plesni sa pripisuje psychotické správanie dievčat v Saleme v Novom Anglicku v 17. storočí, ktoré vyústilo do neslávne známych masových čarodejníckych procesov.

Jedna z teórií hovorí, že choreomaniaci mohli požiť námeľ, druh plesne, ktorá bola obviňovaná aj z toho, že spôsobovala hysterické správanie obvinených v salemskom procese s čarodejnicami.

Táto teória bola istý čas populárna; až donedávna, keď psychológovia naznačili, že tanec svätého Jána mohol byť v skutočnosti spôsobený masovou psychogénnou chorobou.

Hlavným vodítkom k tomuto záveru je skutočnosť, že tanečníci sa zdali byť úplne odpojení od svojho tela a pokračovali v tanci, aj keď boli fyzicky vyčerpaní, zakrvavení a pomliaždení. Takúto úroveň námahy by nevydržali ani maratónski bežci.

Ak čierna smrť viedla ľudí k zúfalým stavom verejného bičovania, je možné, že traumatické udalosti pôsobili aj ako katalyzátor epidémií svätojánskeho tanca? Určite existujú dôkazy o epidémiách, ktoré sa časovo zhodovali s takýmito udalosťami.

Rýn bol v minulosti náchylný na extrémne záplavy a v 14. storočí voda vystúpila až na 34 stôp, čo zatopilo obce a spôsobilo úplnú devastáciu, po ktorej mohli nasledovať choroby a hladomor. V desaťročí pred rokom 1518 medzitým Štrasburg postihol mor, hladomor a silná epidémia syfilisu; ľudia boli zúfalí.

Tanec svätého Jána sa odohrával v čase, keď sa fyzické aj psychické neduhy a extrémne situácie vo väčšine prípadov považovali za dielo nadprirodzena alebo božstva. Keďže ľudia v stredovekej Európe čelili masovým epidémiám chorôb, ako bola čierna smrť, ako aj vojnám, ekologickým katastrofám a nízkej priemernej dĺžke života, tanec choreomanov mohol byť čiastočne symptomatickýneistoty, ktorá sprevádzala takéto ničivé udalosti a extrémnu sociálnu, ekonomickú a fyzickú traumu, ktorú spôsobili.

Pravý dôvod stretnutia tých, ktorí tancovali v šialenej extáze na brehu Rýna, však zatiaľ zostáva záhadou.