V polovině 14. století zpustošila Evropu černá smrt, která si vyžádala až 60 % evropské populace. Celé komunity byly vyhlazeny, přičemž zejména chudí lidé nebyli schopni uniknout neúprosné epidemii moru a následnému ničivému hladomoru.

Zoufalé okolnosti černé smrti vyvolaly zoufalé reakce. Jedním z obzvláště brutálních příkladů bylo sebebičování lidí, kteří se při procházení ulicemi zpívali a bičovali jako formu pokání před Bohem.

O několik let později se v malém městečku Lužice ve střední Evropě dochoval záznam z roku 1360, který popisuje "bláznivé" chování žen a dívek, které tančily a křičely v ulicích u obrazu Panny Marie.

Tito tanečníci se údajně šíleně přesouvali od města k městu, což se považuje za nejstarší zaznamenaný příklad jevu známého jako "tanec svatého Jana" - odkaz na svatého Jana Křtitele, který podle některých názorů tento stav způsobil za trest, ačkoli někdy je také znám jako "taneční mánie".

Bičování a hysterický zpěv byly příznakem strachu, který zachvátil obce v době černé smrti, a přesvědčení, že je trestá vyšší a neovladatelná síla. Bizarní chování místních lužických žen však mohlo být spíše příznakem sociálních a možná i environmentálních faktorů.

Ať už jsou důvody jejich nespoutaného nutkání tančit jakékoli, otázka, jak se z této nemoci stala epidemie, zůstává jednou z nejpodivnějších v dějinách Západu.

Vypuknutí epidemie v roce 1374

V létě roku 1374 začaly do oblastí podél řeky Rýn proudit davy lidí, aby si zatančili, a to i ve městě Cáchy v dnešním Německu, kde se scházeli k tanci před oltářem Panny Marie (vedlejší oltář zasvěcený Ježíšově matce, který se nachází v některých katolických kostelech).

Tanečníci byli nesouvislí a zběsilí, bez smyslu pro kontrolu a rytmus. Vysloužili si přezdívku "choreomaniaci" - a byl to jistě druh mánie, který ovládl jejich mysl i tělo.

Tito lidé byli rychle označeni za kacíře a mnozí z nich byli odvlečeni do kostela v belgickém Liège, kde byli mučeni, aby z nich byl vyhnán ďábel nebo démon, o němž se věřilo, že se v nich skrývá. Někteří tanečníci byli přivázáni k zemi, aby jim mohla být do krku nalita svěcená voda, jiní byli nuceni zvracet nebo do nich byl doslova vpraven "rozum".

O svátku apoštolů v červenci téhož léta se tanečníci shromáždili v lese v Trevíru, asi 120 mil jižně od Cách. Tam se tanečníci svlékli do půl těla, na hlavu si nasadili věnce a pak začali tančit a oddávat se bakchanáliím, jejichž výsledkem bylo více než 100 početí.

Netančilo se jen na dvou nohách, někteří se prý svíjeli a kroutili na břiše a táhli se s davem. To byl pravděpodobně důsledek extrémního vyčerpání.

Epidemie v roce 1374 dosáhla v Kolíně nad Rýnem vrcholu, když se bizarní podívané zúčastnilo 500 choreomanů, ale nakonec asi po 16 týdnech odezněla.

Církev věřila, že její noci plné exorcismu a rituálů zachránily duše mnoha lidí, protože většina z nich se zdála být vyléčena po zhruba deseti dnech brutálního takzvaného "léčení". Ostatní, kteří zahynuli v důsledku vyčerpání a podvýživy, byli považováni za oběti ďábla nebo druhu démonického ducha.

Epidemie se vrací

V 16. století se epidemie znovu objevila v masovém měřítku. V roce 1518 vyšla ze svého domu žena ve Štrasburku jménem Frau Troffea a zamířila do úzké uličky ve městě. Tam začala tančit, ale ne na hudbu, nýbrž na svou vlastní melodii. A zdálo se, že nemůže přestat. Lidé se k ní začali přidávat, a tak začala nakažlivá přehlídka mrskajících se končetin a točících se těl.

Písemné zprávy o této epidemii popisují tělesné potíže nemocných. Dějiny církve , uvádí:

"Nejdříve padli s pěnou na zem, pak se zase zvedli a utancovali se k smrti, pokud nebyli pevně svázáni cizíma rukama."

Tato malba ze 16. nebo 17. století zobrazuje takzvané "choreomany" tančící směrem ke kostelu v Molenbeeku v dnešní Belgii.

Belgická zpráva z roku 1479 obsahuje kuplet, který zní: "Gens impact cadet durum cruciata salvat." Je možné, že slovo "salvat" má ve skutečnosti znít "salivat", v tom případě lze kuplet přeložit jako: "Nenápadně lidé padají, jak jim pěna u úst v záchvatu." To by znamenalo smrt v důsledku epileptického záchvatu nebo kognitivní poruchy.

Epidemie byla následně připisována strašlivému démonickému utrpení, nebo dokonce tanečníkům, kteří byli údajně členy kacířského tanečního kultu. Tato druhá domněnka vynesla tomuto jevu druhou přezdívku "tanec svatého Víta", podle svatého Víta, který byl oslavován tancem.

Termín "tanec svatého Víta" se ujal v 19. století pro označení typu záškubů, které jsou dnes známé jako Sydenhamova chorea nebo chorea minor. Tato porucha se vyznačuje rychlými, nekoordinovanými trhavými pohyby, které postihují především obličej, ruce a nohy, a je způsobena určitým druhem bakteriální infekce v dětství.

Přehodnocení

V posledních desetiletích se však objevují názory, které se spíše přiklánějí k vlivům prostředí, například k požití námelu, což je druh plísně s psychotropními účinky. Této plísni se přičítá psychotické chování dívek v Salemu v Nové Anglii v 17. století, které vyústilo v nechvalně proslulé masové čarodějnické procesy.

Jedna z teorií předpokládá, že choreomanky mohly požít námel, druh plísně, který byl také obviňován z toho, že způsoboval hysterické chování obviněných v salemském čarodějnickém procesu.

Tato teorie byla po nějakou dobu populární; až do nedávné doby, kdy psychologové naznačili, že tanec svatého Jana mohl být ve skutečnosti způsoben hromadnou psychogenní nemocí.

Hlavním vodítkem k tomuto závěru je skutečnost, že tanečníci vypadali, jako by byli zcela odloučeni od svého těla a pokračovali v tanci, i když byli fyzicky vyčerpaní, zkrvavení a potlučení. Takovou míru námahy by nevydrželi ani maratonští běžci.

Jestliže černá smrt vedla lidi k zoufalým stavům veřejného bičování, je možné, že traumatické události působily také jako katalyzátor epidemií svatojánského tance? Existují jistě důkazy o epidemiích, které se s takovými událostmi shodovaly.

Řeka Rýn byla v minulosti náchylná k extrémním záplavám a ve 14. století voda vystoupala až na 34 stop, což zaplavilo obce a způsobilo naprostou zkázu, po níž mohly následovat nemoci a hladomor. V desetiletí před rokem 1518 mezitím Štrasburk postihl mor, hladomor a silná epidemie syfilidy; lidé byli zoufalí.

Tanec svatého Jana se odehrával v době, kdy byly fyzické i duševní neduhy a extrémní situace ve většině případů považovány za dílo nadpřirozena nebo božstva. Vzhledem k tomu, že obyvatelé středověké Evropy čelili masovým epidemiím nemocí, jako byla černá smrt, a také válkám, ekologickým katastrofám a nízké průměrné délce života, mohl být tanec choreomanů částečně symptomatický.nejistoty spojené s těmito ničivými událostmi a extrémními sociálními, ekonomickými a fyzickými traumaty, které způsobily.

Alespoň prozatím zůstává pravý důvod shromáždění těch, kteří tančili v šílené extázi na břehu Rýna, záhadou.