Válka na západní frontě v první světové válce začala německou invazí do Belgie, která byla součástí Schlieffenova plánu. Plán, který v roce 1906 vypracoval polní maršál Alfred von Schlieffen, popisoval fáze ofenzivy proti Francii.

Schlieffenův plán, který se zoufale snažil vyhnout bojům na dvou frontách, proti Francii i Rusku, počítal s rychlým šestitýdenním tažením proti Francii, aby bylo možné soustředit síly proti Rusku.

Počáteční útok

Německá vojska zaútočila přes Belgii a vtlačila se do Francie. 23. srpna se německá pravice střetla nejprve s Francouzi a poté se střetla s 68 000 muži britských expedičních sil.

Anglo-francouzské síly bojovaly s Němci do poslední chvíle, ale brzy se ukázalo, že jim hrozí vážné nebezpečí, že budou přemoženy přesilou, a ustupovaly směrem k Paříži. Německý velitel Alexander von Kluck se zpočátku držel zpátky a raději se rozhodl napravit ztráty způsobené jeho jednotkám u Mons.

Když pronásledoval spojence, způsobil 26. srpna v bitvě u Le Cateau téměř 8 000 ztrát v britském týlu.

Letecký snímek zákopů z první světové války na západní frontě.

Záchrana Paříže

Během vyčerpávajícího ústupu BEF k řece Marně, vzdálené asi 250 mil, zůstaly malé britské jednotky v kontaktu s francouzskými i nepřátelskými silami. Disciplína a odvaha zachránily BEF před úplným zničením.

Britové ustupovali na jih, Němci je následovali a odváděli je od Paříže. Bylo jim odepřeno rychlé obsazení hlavního města, což bylo klíčovým ustanovením Schlieffenova plánu.

Německé vojenské plánování selhalo.

Vyčerpaní Spojenci se 6. září 1914 obrátili proti Němcům u řeky Marny před Paříží. 12. září, kdy bitva skončila, se Spojencům podařilo zatlačit Němce zpět za řeku. Obě strany byly vyčerpané a utrpěly obrovské ztráty.

Paříž však byla zachráněna a německé vojenské plánování selhalo.

Francouzský zákop v severovýchodní Francii. Kredit: Library of Congress / Commons.

Německý ústup

Po bitvě na Marně v září 1914 byli Němci nuceni ustoupit k řece Aisne.

Helmuth von Moltke, vrchní velitel německé armády, byl nahrazen, jeho nervy byly podlomeny velitelským vypětím. Jeho nástupce, Erich von Falkenhayn, zastavil německý ústup a nařídil, aby zaujali obranné pozice na hřebeni nad řekou.

Falkenhayn nařídil, aby jeho jednotky udržely obsazené území ve Francii a Belgii. 14. září proto vydal rozkaz k zakopání.

Spojenci, kteří si uvědomili, že německý ústup je u konce, poznali, že nemohou prorazit tuto linii, kterou bránilo velké množství kulometů. Začali také kopat zákopy.

Pokroky v budování příkopů

V této fázi nebyla ani jedna z nich vybavena pro zákopovou válku. První zákopy byly často mělké a nevhodné pro dlouhodobé obývání. Britský velitel sir John French s oblibou říkal, že v těchto podmínkách "je rýč stejně užitečný jako puška".

Jednotlivé zákopy se pomalu rozšiřovaly v obrovské sítě zákopů s podzemními kasárnami a zásobovacími sklady.

Vojáci si stěžovali, že tento druh boje byl namáhavější než dřívější mobilní bitvy. Bitva na otevřeném prostranství trvala zpravidla jen asi jeden den, zákopové boje trvaly několik dní a způsobovaly neustálý stres a únavu.

Rychlé střídání vítězství a porážek, typické pro první bitvy v pohybu, skončilo.