Perang di Front Barat dalam Perang Dunia Pertama dimulai dengan invasi Jerman ke Belgia, yang merupakan ketentuan dari Rencana Schlieffen. Dibangun oleh Marsekal Lapangan Alfred von Schlieffen pada tahun 1906, Rencana tersebut menguraikan tahap-tahap serangan terhadap Prancis.

Putus asa untuk menghindari pertempuran di dua front, melawan Prancis dan Rusia, Rencana Schlieffen membayangkan kampanye cepat selama 6 minggu melawan Prancis dan Rusia, untuk memungkinkan fokus pasukan melawan Rusia.

Serangan awal

Pasukan Jerman menyerang melalui Belgia dan menekan ke Prancis. Setelah bentrok terlebih dahulu dengan Prancis, pada tanggal 23 Agustus pasukan kanan Jerman bertemu dengan 68.000 orang dari Pasukan Ekspedisi Inggris.

Pasukan Anglo-Prancis melawan Jerman sampai terhenti, tetapi segera menjadi jelas bahwa mereka berada dalam bahaya besar kewalahan oleh beratnya jumlah dan mundur ke arah Paris. Komandan Jerman, Alexander Von Kluck, awalnya menahan diri, dan memilih untuk memperbaiki kerugian yang ditimbulkan pada pasukannya di Mons.

Ketika dia mengejar Sekutu, dia menyebabkan hampir 8.000 korban di antara barisan belakang Inggris pada Pertempuran Le Cateau pada 26 Agustus.

Foto udara parit-parit Perang Dunia Pertama di Front Barat.

Menyelamatkan Paris

Selama BEF mundur ke Sungai Marne yang melelahkan, jaraknya sekitar 250 mil, pasukan Inggris yang kecil tetap berhubungan dengan pasukan Prancis dan musuh. Disiplin dan keberanian menyelamatkan BEF dari kehancuran total.

Ketika Inggris mundur ke selatan, Jerman mengikuti, membawa mereka menjauh dari Paris. Mereka telah ditolak untuk merebut ibu kota dengan cepat, ketentuan utama dari Rencana Schlieffen.

Perencanaan militer Jerman telah goyah.

Sekutu yang kelelahan berbalik menghadapi Jerman di Sungai Marne di depan Paris pada tanggal 6 September 1914. Pada saat pertempuran berakhir, pada tanggal 12 September, Sekutu telah berhasil mendorong Jerman kembali menyeberangi sungai. Kedua belah pihak kelelahan dan telah menimbulkan korban yang sangat besar.

Tetapi Paris telah diselamatkan dan perencanaan militer Jerman telah goyah.

Parit Prancis di timur laut Prancis. Kredit: Perpustakaan Kongres / Commons.

Jerman mundur

Setelah Pertempuran Marne pada bulan September 1914, Jerman terpaksa mundur ke Sungai Aisne.

Helmuth von Moltke, panglima tertinggi tentara Jerman, digantikan, sarafnya tertembak oleh ketegangan komando. Penggantinya, Erich von Falkenhayn, menghentikan retret Jerman dan memerintahkan agar mereka mengambil posisi defensif di punggung bukit yang menghadap ke sungai.

Falkenhayn memerintahkan agar pasukannya mempertahankan wilayah yang mereka duduki di Prancis dan Belgia. Oleh karena itu, pada tanggal 14 September, ia memberikan perintah untuk menggali.

Sekutu, yang menyadari bahwa retret Jerman telah berakhir, menyadari bahwa mereka tidak dapat menerobos garis ini, yang dipertahankan oleh sejumlah besar senapan mesin. Mereka juga mulai menggali parit.

Kemajuan dalam pembangunan parit

Pada tahap ini, tidak ada yang dilengkapi untuk perang parit. Parit-parit awal sering dangkal dan tidak cocok untuk tempat tinggal jangka panjang. Komandan Inggris Sir John French gemar mengatakan bahwa dalam kondisi seperti ini, "sekop sama bergunanya dengan senapan".

Parit-parit individu perlahan-lahan diperluas menjadi jaringan parit raksasa dengan barak bawah tanah dan toko pasokan.

Para prajurit mengeluh bahwa jenis peperangan ini lebih berat daripada pertempuran bergerak sebelumnya. Pertempuran di tempat terbuka umumnya hanya berlangsung selama satu hari atau lebih, pertempuran parit berlangsung selama beberapa hari yang menimbulkan stres dan kelelahan tanpa henti.

Perputaran cepat dari kemenangan dan kekalahan, yang khas dari pertempuran awal gerakan, telah berakhir.