Pada tanggal 22 Januari 1879, lebih dari 150 tentara Inggris memulai usaha berdarah untuk memukul mundur serangan yang ditentukan oleh ribuan prajurit Zulu. Keberanian putus asa dari pertempuran yang terkenal ini - di stasiun misi Rorke's Drift - datang untuk melambangkan cara di mana Inggris di rumah melihat tentara mereka di luar negeri di puncak Kekaisaran.

Perbatasan Kerbau

Rorke's Drift, bekas pos perdagangan yang dimiliki oleh pedagang Irlandia James Rorke, dianggap sangat penting secara strategis pada tanggal 9 Januari 1879. Dengan perang antara Kekaisaran Zulu dan koloni Inggris di Afrika Selatan, Natal, yang mengancam, pos ini diduduki oleh pasukan Inggris karena lokasinya yang berguna tepat di sungai Buffalo, yang merupakan perbatasan antara kedua pihak yang berperang.

Hanya dua hari kemudian, setelah ultimatum Inggris terhadap Zulu berakhir tanpa jawaban yang memuaskan, pasukan di Rorke's Drift - dikomandoi oleh Lord Chelmsford - menyeberangi sungai dan mulai bergerak ke wilayah Zulu.

Sebuah garnisun yang sangat kecil di bawah Letnan Bromhead dari Warwickshire Foot ditinggalkan, dengan perintah untuk mengubah Drift menjadi rumah sakit darurat dan pos pasokan sementara rekan-rekan prajuritnya berbaris ke utara.

Kekaisaran Zulu adalah kekuatan militer yang harus diperhitungkan. Selama abad ke-19, taktik dan persenjataan pertempuran mereka - seperti Assegai tombak - cukup untuk menaklukkan banyak negara Afrika di sekitarnya melalui penaklukan.

Baru pada tahun 1870-an mereka bersentuhan dengan Kerajaan Inggris yang semakin meluas, dan meskipun kalah teknologi, mereka memiliki jumlah dan pengalaman untuk menyebabkan masalah nyata bagi Inggris dalam keadaan yang tepat. Dan pada pertempuran Isandlwana, status mereka sebagai lawan yang tangguh terbukti.

Bencana di Isandlwana

Pertempuran Isandlwana oleh Charles Fripp.

Pasukan Zulu yang terdiri dari 20.000 orang, yang sebagian besar dipersenjatai dengan tombak dan perisai, jatuh ke pasukan Chelmsford yang berkekuatan 1800 orang dan benar-benar mengalahkannya, meskipun ada senapan dan senjata berat yang canggih. Ratusan tentara Inggris terbunuh dalam kekalahan terburuk yang pernah dialami Kekaisaran terhadap musuh pribumi.

Pada tanggal 22 Januari, dua pengendara yang kelelahan mencapai Rorke's Drift dengan membawa berita mengerikan ini, dan bahwa 3-4.000 prajurit Zulu sedang menuju ke arah mereka.

Komandan garnisun - Letnan John Chard, Letnan Gonville Bromhead, dan Asisten Komisaris James Dalton - memutuskan setelah perdebatan singkat bahwa mengingat sulitnya mengangkut pasien rumah sakit, mereka harus membuat posisi bertahan dan berusaha melawan musuh.

Pasukan perang Zulu, dipersenjatai dengan senapan.

Mempersiapkan Drift untuk pertempuran

Sepanjang hari para pembela menyiapkan perimeter pertahanan darurat, sementara dengan gugup melihat ke atas bahu mereka saat pasukan Zulu berbaris semakin dekat. Mereka tiba pada pukul 16.30. Dikenal sebagai Korps Undi, para pejuang ini belum pernah terlibat sebelumnya di Isandlwana dan sangat ingin memenangkan beberapa kemuliaan mereka sendiri.

Untuk menunjukkan keseriusan niat mereka, mereka diperintahkan oleh saudara tiri Raja Cetshwayo, Pangeran Dabulamanzi.

Pada titik ini beberapa kavaleri yang berjaga di sekitar drift mulai melarikan diri, suatu tindakan yang membuat jijik sisanya sehingga mereka menembaki mereka, menewaskan seorang Kopral. Ini membuat Bromhead hanya memiliki 150 orang untuk mempertahankan perimeter. Dinding baru yang lebih kecil dengan tergesa-gesa dibangun dengan kotak biskuit, bahan terberat yang dimiliki garnisun. Hanya beberapa menit kemudian, Zulu menyerang.

Sebuah peta yang menunjukkan pertahanan Rorke's Drift yang dibangun dengan tergesa-gesa.

Pertempuran Rorke's Drift

Meskipun tembakan senapan menipiskan barisan penyerang mereka, namun terlalu banyak yang bertarung dengan cara itu, sehingga pertempuran tangan kosong yang sengit terjadi ketika para pejuang mencapai tembok. Dalam pertempuran semacam ini, Inggris tidak memiliki keuntungan nyata atas musuh mereka yang berpengalaman selain tembok pertahanan mereka. Mereka bertempur dengan gagah berani, bagaimanapun juga, dan hanya menderita lima orang yang tewas selama serangan pertama ini.

Dengan babak belur, Zulu mundur dan berkumpul kembali untuk serangan lain yang tidak lama lagi akan datang. Pada pukul enam sore, Letnan Bromhead dan Dalton terpaksa meninggalkan tembok utara luar setelah serangan yang ditentukan dan mundur ke rumah sakit lapangan.

Di sini, pertempuran biadab terjadi ketika Zulu mengepung bangunan kecil itu seperti lautan yang menjilat-jilat batu karang dan mencoba hampir apa saja untuk masuk ke dalam dan membantai penghuninya.

Ketika para pejuang pribumi perlahan-lahan dan tak terelakkan mengambil alih gedung, yang atapnya meledak terbakar, para pembela mempertaruhkan nyawa mereka untuk menggiring para pasien keluar dan menuju ke tempat aman yang meragukan di Kraal ternak batu (kata Afrikaans untuk kandang), garis pertahanan terakhir.

Beberapa pasien tidak dapat diselamatkan dan terbunuh di tempat tidur mereka selama retret.

Pertahanan Rorke's Drift oleh Lady Elizabeth Butler.

Bantuan

Pertahanan Kraal terus berlanjut tanpa henti sampai dini hari tanggal 23 Januari, ketika garnisun kelelahan dan kehabisan amunisi. Mereka telah kehilangan 17 orang yang tewas dan 15 orang yang terluka, jumlah yang cukup besar mengingat ukuran garnisun. Namun, tiba-tiba, saat fajar menyingsing, mereka secara tak terduga diselamatkan.

Cahaya menunjukkan bahwa Zulu telah pergi, dan hanya mereka yang mati dan terluka yang tersisa. Melawan segala rintangan, garnisun telah selamat.

Musuh telah meninggalkan ratusan orang mati di belakang, dan setelah pembantaian di Isandlwana dan pembunuhan pasien-pasien Inggris sebelumnya, garnisun dan pasukan bantuan yang tiba pada hari itu tidak dalam suasana hati yang penuh belas kasihan terhadap korban luka mereka.

Foto para korban yang selamat dari Rorke's Drift, diambil pada tahun 1879.

Pertahanan Rorke's Drift yang menantang meninggalkan kesan abadi di rumah, dan bertanggung jawab atas 11 Victoria Crosses. Beberapa kritikus modern berpendapat bahwa hal ini lebih berkaitan dengan menyembunyikan keparahan kekalahan di Isandlwana daripada sesuatu yang sangat heroik di Rorke's Drift.

Meskipun tidak diragukan lagi ada beberapa kebenaran dalam klaim ini, sebagai kisah bertahan hidup melawan rintangan, kisah ini hanya memiliki sedikit pesaing.