Vào ngày 22 tháng 1 năm 1879, chỉ hơn 150 binh sĩ Anh bắt đầu công việc đẫm máu là đẩy lùi một cuộc tấn công kiên quyết của hàng nghìn chiến binh Zulu. Sự dũng cảm tuyệt vọng của trận chiến nổi tiếng này - tại trạm truyền giáo của Rorke's Drift - đã trở thành hình ảnh thu nhỏ về cách mà người Anh ở quê nhà nhìn thấy những người lính của họ ở nước ngoài tại đỉnh cao của Đế chế.

Biên giới Buffalo

Rorke's Drift, một trạm giao dịch trước đây thuộc sở hữu của thương gia người Ireland James Rorke, có tầm quan trọng chiến lược lớn vào ngày 9 tháng 1 năm 1879. Với chiến tranh giữa Đế chế Zulu và thuộc địa Natal của Anh ở Nam Phi đang đe dọa, đồn đã bị lực lượng Anh chiếm đóng do vị trí hữu ích của nó ngay trên sông Buffalo, nơi tạo thành biên giới giữa hai bên hiếu chiến.

Chỉ hai ngày sau, sau khi tối hậu thư của Anh đối với Zulus hết hiệu lực mà không có câu trả lời thỏa đáng, quân đội trong Rorke's Drift – do Lord chỉ huy Chelmsford – băng qua sông và bắt đầu di chuyển vào lãnh thổ Zulu.

Một đơn vị đồn trú rất nhỏ dưới sự chỉ huy của Trung úy Bromhead của Warwickshire Foot đã bị bỏ lại phía sau, với lệnh biến Drift thành một bệnh viện tạm thời và trạm tiếp tế trong khi những người lính của anh ấy đã hành quân về phía bắc.

Đế chế Zulu là một lực lượng quân sự đáng gờm. Trong suốt thế kỷ 19, chiến thuật chiến đấu và vũ khí của họ – chẳng hạn như cây thương Assegai nổi tiếng – đã đủ để khuất phục nhiều người trong số họ.các quốc gia châu Phi xung quanh thông qua các cuộc chinh phạt.

Chỉ trong những năm 1870, họ mới tiếp xúc với Đế quốc Anh đang mở rộng và mặc dù thua kém về công nghệ nhưng họ có đủ số lượng và kinh nghiệm để gây ra những vấn đề thực sự cho người Anh trong những hoàn cảnh thích hợp. Và tại trận chiến Isandlwana, vị thế là đối thủ đáng gờm của họ đã được chứng minh.

Thảm họa tại Isandlwana

Trận chiến Isandlwana của Charles Fripp.

Một lực lượng Zulu gồm 20.000 người, được trang bị chủ yếu bằng giáo và khiên, đã tấn công cột quân mạnh 1800 của Chelmsford và đánh bại nó hoàn toàn, bất chấp những khẩu súng trường và súng hạng nặng tối tân. Hàng trăm binh sĩ Anh đã thiệt mạng trong thất bại tồi tệ nhất từ ​​trước đến nay của Đế chế trước kẻ thù bản địa.

Vào ngày 22 tháng 1, hai kỵ sĩ kiệt sức đến Rorke's Drift mang theo tin khủng khiếp này và 3-4.000 chiến binh Zulu đang tiến về phía họ .

Các chỉ huy của đơn vị đồn trú – Trung úy John Chard, Trung úy Gonville Bromhead và Trợ lý Chính ủy James Dalton – sau một cuộc tranh luận ngắn đã quyết định rằng do những khó khăn trong việc vận chuyển bệnh nhân trong bệnh viện, họ sẽ phải đứng lên và cố gắng chiến đấu khỏi kẻ thù.

Một nhóm chiến binh Zulu, được trang bị súng hỏa mai.

Chuẩn bị Drift cho trận chiến

Suốt ngày, quân phòng thủ đã chuẩn bị một vành đai phòng thủ tạm thời, trong khi lo lắng nhìn qua vai họ khi lực lượng Zulu tiến đến gần hơn.Họ đến lúc 4:30 chiều. Được gọi là Quân đoàn Undi, những chiến binh này đã không tham gia trước đó tại Isandlwana và mong muốn giành được một số vinh quang cho riêng mình.

Để thể hiện sự nghiêm túc trong ý định của mình, họ được chỉ huy bởi Hoàng tử, anh trai cùng cha khác mẹ của Vua Cetshwayo Dabulamanzi.

Tại thời điểm này, một số kỵ binh vây bắt xung quanh trôi dạt bắt đầu bỏ chạy, một hành động khiến những người còn lại ghê tởm đến mức họ đã nổ súng vào họ, giết chết một Hạ sĩ. Điều này khiến Bromhead chỉ còn 150 người để bảo vệ vành đai. Một bức tường mới nhỏ hơn được gấp rút xây dựng bằng những hộp bánh quy, vật liệu cứng nhất mà quân đồn trú có được. Chỉ vài phút sau, quân Zulus tấn công.

Bản đồ thể hiện hệ thống phòng thủ được xây dựng vội vàng của Rorke's Drift.

Trận chiến Rorke's Drift

Mặc dù hỏa lực súng trường đã yếu đi ra khỏi hàng ngũ tấn công của họ, đơn giản là có quá nhiều cuộc chiến theo cách đó, vì vậy những trận chiến tay đôi ác liệt đã xảy ra sau đó khi các chiến binh đến được tường thành. Trong kiểu giao tranh này, người Anh không có lợi thế thực sự trước kẻ thù dày dạn kinh nghiệm của họ ngoài bức tường phòng thủ của họ. Tuy nhiên, họ đã chiến đấu anh dũng và chỉ thiệt mạng 5 người trong cuộc tấn công đầu tiên này.

Bị đánh tơi tả, quân Zulus rút lui và tập hợp lại cho một cuộc tấn công khác không lâu nữa sẽ diễn ra. Đến sáu giờ chiều, Trung úy Bromhead và Dalton đã buộc phải từ bỏ bức tường phía bắc bên ngoài sau khi kiên quyết tấn công và rút lui về chiến trường.bệnh viện.

Tại đây, cuộc giao tranh dã man đã diễn ra khi Zulus bao vây tòa nhà nhỏ như biển vỗ vào đá và tìm mọi cách để vào bên trong và tàn sát cư dân của nó.

Khi các chiến binh bản địa từ từ và kiên quyết chiếm lấy tòa nhà, mái của tòa nhà bốc cháy, những người bảo vệ tòa nhà đã liều mạng để đưa các bệnh nhân ra ngoài và đến sự an toàn đáng ngờ của đàn gia súc bằng đá Kraal (từ tiếng Afrikaans có nghĩa là bao vây), tuyến phòng thủ cuối cùng.

Một số bệnh nhân không thể được cứu và đã bị giết trên giường của họ trong quá trình rút lui.

The Defense of Rorke's Drift của Lady Elizabeth Butler.

Cứu trợ

Việc phòng thủ Kraal tiếp tục không ngừng nghỉ cho đến những giờ đầu tiên của ngày 23 tháng 1, khi quân đồn trú đã kiệt quệ không thể nói nên lời và gần hết đạn dược. Họ đã mất 17 người chết và 15 người bị thương, một con số khá lớn so với quy mô của đơn vị đồn trú. Tuy nhiên, đột nhiên, khi bình minh ló dạng, họ đã được cứu một cách bất ngờ.

Ánh sáng cho thấy Zulus đã biến mất, chỉ còn lại những người chết và bị thương. Bất chấp mọi khó khăn, quân đồn trú vẫn sống sót.

Kẻ thù đã bỏ lại hàng trăm người chết, và sau vụ thảm sát ở Isandlwana và việc giết hại các bệnh nhân người Anh trước đó, quân đồn trú và lực lượng cứu trợ đến ngày hôm đó đã không có tâm trạng thương xót đối với những người bị thương của họ.

Một bức ảnh về những người sống sót sau Rorke's Drift,được chụp vào năm 1879.

Sự phòng thủ đầy thách thức của Rorke's Drift đã để lại ấn tượng lâu dài ở quê nhà và chịu trách nhiệm cho 11 lần Victoria Crosses. Một số nhà phê bình hiện đại cho rằng điều này có liên quan nhiều hơn đến việc che giấu mức độ nghiêm trọng của thất bại tại Isandlwana hơn là bất cứ điều gì đặc biệt anh hùng tại Rorke's Drift.

Mặc dù có một số sự thật trong tuyên bố này, như một câu chuyện về sự sống sót chống lại khả năng nó có ít đối thủ cạnh tranh.