22. ledna 1879 se něco přes 150 britských vojáků pustilo do krvavého odrážení odhodlaného útoku tisíců zulských bojovníků. Zoufalá odvaha této slavné bitvy - u misijní stanice Rorke's Drift - se stala ztělesněním toho, jak Britové doma viděli své vojáky v zámoří na vrcholu impéria.

Hranice Buffalo

Rorke's Drift, bývalá obchodní stanice irského obchodníka Jamese Rorkeho, nabyla 9. ledna 1879 velkého strategického významu.Hrozila válka mezi říší Zuluů a jihoafrickou britskou kolonií Natal, a proto byla stanice obsazena britskými jednotkami díky své výhodné poloze přímo na řece Buffalo, která tvořila hranici mezi oběma válčícími stranami.

O pouhé dva dny později, poté co britské ultimátum vůči Zulům vypršelo bez uspokojivé odpovědi, překročily jednotky v Rorke's Drift - pod velením lorda Chelmsforda - řeku a začaly postupovat na zulské území.

Zůstala zde velmi malá posádka pod velením poručíka Bromheada z Warwickshirské pěší armády, který měl rozkaz přeměnit Drift na provizorní nemocnici a zásobovací stanoviště, zatímco jeho spolubojovníci táhli na sever.

Zulové byli vojenskou silou, se kterou se muselo počítat. V průběhu 19. století se jejich bojová taktika a zbraně - jako např. slavné zbraně Assegai oštěp - stačily k tomu, aby si podrobily mnoho okolních afrických národů.

Teprve v 70. letech 19. století se dostali do kontaktu s expandujícím britským impériem a navzdory své technologické podřízenosti měli početní převahu a zkušenosti, které jim za vhodných okolností mohly způsobit skutečné problémy. V bitvě u Isandlwany se potvrdilo, že jsou hrozivými protivníky.

Katastrofa v Isandlwaně

Bitva u Isandlwany - Charles Fripp.

Dvacetitisícová armáda Zuluů, vyzbrojená převážně oštěpy a štíty, se vrhla na Chelmsfordovu kolonu o síle 1800 mužů a navzdory nejmodernějším puškám a těžkým dělům ji zcela porazila. Stovky britských vojáků byly zabity při nejhorší porážce, jakou kdy impérium utrpělo od domorodého nepřítele.

22. ledna dorazili do Rorke's Drift dva vyčerpaní jezdci, kteří přivezli strašlivou zprávu, že k nim míří 3-4 000 zulských bojovníků.

Velitelé posádky - poručík John Chard, poručík Gonville Bromhead a asistent komisaře James Dalton - se po krátké debatě rozhodli, že vzhledem k obtížím s přepravou pacientů z nemocnice se budou muset postavit na odpor a pokusit se nepřítele odrazit.

Zulský válečný oddíl vyzbrojený mušketami.

Příprava Driftu na bitvu

Během dne obránci připravovali provizorní obranný perimetr a nervózně se ohlíželi přes rameno, protože zuluské jednotky se stále více přibližovaly. Dorazily v 16:30. Tito bojovníci, známí jako Undi Corps, se dříve u Isandlwany neúčastnili a toužili si vybojovat nějakou vlastní slávu.

Na důkaz vážnosti jejich záměru jim velel nevlastní bratr krále Cetshwayo, princ Dabulamanzi.

V tu chvíli začala část jezdectva, které bylo rozestavěno kolem štoly, prchat, což zbytek posádky znechutilo natolik, že na ně vystřelili a zabili desátníka. Bromheadovi tak na obranu perimetru zbylo pouhých 150 mužů. Narychlo byla postavena nová menší zeď z krabic od sušenek, nejtvrdšího materiálu, který měla posádka k dispozici. Jen o několik minut později zaútočili Zuluové.

Mapa zobrazující narychlo vybudovanou obranu Rorke's Drift.

Bitva u Rorke's Drift

Ačkoli palba z pušek prořídla jejich útočící řady, bylo jich prostě příliš mnoho, takže když se bojovníci dostali k hradbám, následoval tvrdý boj zblízka. V tomto druhu boje neměli Britové nad svým zkušeným nepřítelem jinou skutečnou výhodu než obrannou hradbu. Bojovali však hrdinně a během tohoto prvního útoku utrpěli jen pět mrtvých.

Poražení Zulové se stáhli a přeskupili k dalšímu útoku, který na sebe nenechal dlouho čekat. V šest hodin večer byli poručíci Bromhead a Dalton nuceni po rozhodném útoku opustit vnější severní hradbu a stáhnout se do polní nemocnice.

Zde se odehrávaly divoké boje, kdy Zulové obklíčili malou budovu jako moře narážející na skálu a snažili se téměř o cokoli, aby se dostali dovnitř a povraždili její obyvatele.

Když domorodí bojovníci pomalu a neúprosně obsadili budovu, jejíž střecha vzplála, obránci s nasazením života odváděli pacienty ven a do pochybného bezpečí kamenného dobytčího kraalu (afrikánský výraz pro ohradu), poslední obranné linie.

Některé pacienty se nepodařilo zachránit a během ústupu zahynuli na svých lůžkách.

Obrana Rorke's Drift od lady Elizabeth Butlerové.

Úleva

Obrana Kraalu pokračovala neúnavně až do časných ranních hodin 23. ledna, kdy byla posádka nevýslovně vyčerpaná a došla jí munice. Ztratili 17 mrtvých a 15 raněných, což je vzhledem k velikosti posádky značný počet. Náhle, když se rozednilo, však byli nečekaně zachráněni.

Světlo odhalilo, že Zulové jsou pryč a zůstali jen jejich mrtví a ranění. Navzdory všem předpokladům posádka přežila.

Nepřítel za sebou zanechal stovky mrtvých a po masakru v Isandlwaně a předchozím zabití britských pacientů neměla posádka ani pomocné jednotky, které toho dne dorazily, ke svým raněným milosrdnou náladu.

Snímek přeživších z Rorke's Drift pořízený v roce 1879.

Vzdorná obrana u Rorke's Drift zanechala doma trvalý dojem a byla příčinou 11 Viktoriiných křížů. Někteří moderní kritici tvrdí, že to mělo více co do činění s utajením krutosti porážky u Isandlwany než s čímkoli obzvláště hrdinským u Rorke's Drift.

Ačkoli je na tomto tvrzení nepochybně něco pravdy, jako příběh o přežití navzdory nepřízni osudu má jen málo konkurentů.