22. januara 1879. nešto više od 150 britanskih vojnika započelo je krvavi posao odbijanja odlučnog napada hiljada Zulu ratnika. Očajnička hrabrost ove čuvene bitke – na misijskoj stanici Rorke's Drift – postala je utjelovljenje načina na koji su Britanci kod kuće vidjeli svoje vojnike u inostranstvu u zenitu Carstva.

Granica Buffalo

Rorke's Drift, bivša trgovačka postaja u vlasništvu irskog trgovca Jamesa Rorkea, dobila je veliku stratešku važnost 9. januara 1879. S prijetećim ratom između Zulu carstva i južnoafričke britanske kolonije Natal, to mjesto su okupirale britanske snage zbog njegova korisna lokacija upravo na rijeci Buffalo, koja je predstavljala granicu između dvije zaraćene strane.

Samo dva dana kasnije, nakon što je britanski ultimatum prema Zulusima istekao bez zadovoljavajućeg odgovora, trupe u Rorkeovom Driftu – kojima je komandovao Lord Chelmsford – prešao je rijeku i počeo se kretati na Zulu teritoriju.

Veoma mali garnizon pod poručnikom Bromheadom iz Warwickshire Foot je ostavljen, sa naredbom da se Drift pretvori u improviziranu bolnicu i punkt za snabdijevanje dok njegovi saborci su marširali na sjever.

Zulu Carstvo je bila vojna sila na koju se moralo računati. Tokom 19. veka njihova borbena taktika i oružje – kao što je čuveno koplje Assegai – bili su dovoljni da potčine mnoge odokružuju afričke nacije osvajanjem.

Tek 1870-ih su došli u kontakt sa Britanskim carstvom u ekspanziji, i uprkos tehnološkoj inferiornosti imali su broj i iskustvo da izazovu stvarne probleme Britancima u pravim okolnostima. I u bici kod Isandlwane, dokazan je njihov status strašnih protivnika.

Katastrofa kod Isandlwane

Bitka kod Isandlwane od Charlesa Frippa.

Snaga Zulua od 20.000, naoružanih uglavnom kopljima i štitovima, pali su na Čelmsfordovu kolonu od 1800 ljudi i potpuno je porazili, uprkos najsavremenijim puškama i teškim puškama. Stotine britanskih vojnika je ubijeno u najgorem porazu Carstva od domaćeg neprijatelja.

22. januara dva iscrpljena jahača stigla su do Rorkeovog Drifta noseći ovu strašnu vijest, i da im je 3-4.000 Zulu ratnika krenulo svojim putem .

Zapovjednici garnizona – poručnik John Chard, poručnik Gonville Bromhead i pomoćnik komesara James Dalton – odlučili su nakon kratke debate da će, s obzirom na poteškoće transporta bolničkih pacijenata, morati zauzeti stav i pokušati se boriti od neprijatelja.

Zulu ratna grupa, naoružana musketama.

Priprema Drifta za bitku

Cijelog dana branioci su pripremali improvizirani odbrambeni perimetar, dok su nervozno gledajući preko ramena dok su Zulu snage marširali sve bliže.Stigli su u 16.30 sati. Poznati kao Undi korpus, ovi ratnici nisu ranije bili angažovani kod Isandlwane i bili su željni da osvoje neku sopstvenu slavu.

Da bi pokazali ozbiljnost svojih namera, njima je komandovao polubrat kralja Cetshwaya, princ Dabulamanzi.

U ovom trenutku dio konjice koji je piketirao oko nanosa počeo je bježati, akcija koja je ostala toliko zgađena da su pucali na njih, ubivši kaplara. Ovo je ostavilo Bromheada sa samo 150 ljudi za odbranu perimetra. Na brzinu je izgrađen novi manji zid sa kutijama za kekse, najtvrđim materijalom kojim raspolaže garnizon. Samo nekoliko minuta kasnije, Zulusi su napali.

Mapa koja prikazuje na brzinu izgrađenu odbranu Rorkeovog Drifta.

Bitka kod Rorkeovog Drifta

Iako se vatra iz pušaka smanjila van njihovih jurišnih redova, jednostavno je bilo previše borbe na taj način, pa je usledila žestoka borba prsa u prsa kada su ratnici stigli do zidina. U ovoj vrsti borbi Britanci nisu imali stvarnu prednost nad svojim iskusnim neprijateljem osim svog odbrambenog zida. Oni su se, međutim, herojski borili i pretrpeli samo pet ljudi mrtvih tokom ovog prvog napada.

Pretraženi, Zuluci su se povukli i pregrupisali za još jedan napad koji nije dugo čekao. Do šest popodne poručnici Bromhead i Dalton bili su prisiljeni da napuste vanjski sjeverni zid nakon odlučnog napada i povuku se na terenbolnica.

Ovdje su se vodile divlje borbe dok su Zulusi okruživali malu zgradu poput mora koje pljuska o stijenu i pokušavali gotovo sve da uđu unutra i pokolju njene stanovnike.

Kao domaći ratnici polako i neumoljivo zauzeo zgradu čiji je krov planuo, njeni branitelji su rizikovali svoje živote da izbace pacijente i sumnjivu sigurnost kamene stoke Kraal (afrikanska riječ za ograđeni prostor), posljednje linije odbrane.

Neki pacijenti nisu mogli biti spašeni i ubijeni su u svojim krevetima tokom povlačenja.

Odbrana Rorkeovog drifta Lady Elizabeth Butler.

Olakšanje

Odbrana Kraala se neumoljivo nastavila do ranih sati 23. januara, kada je garnizon bio iscrpljen neopisivo i bez municije. Izgubili su 17 ubijenih i 15 ranjenih, što je znatan ukupan broj s obzirom na veličinu garnizona. Međutim, iznenada, kada je svanulo, oni su neočekivano spašeni.

Svjetlo je otkrilo da su Zului otišli, a ostali su samo njihovi mrtvi i ranjeni. Usprkos svim izgledima, garnizon je preživio.

Neprijatelj je iza sebe ostavio stotine mrtvih, a nakon masakra u Isandlwani i ubijanja britanskih pacijenata ranije, garnizon i snage za pomoć koje su stigle tog dana bili su nije milosrdno raspoložen prema svojim ranjenicima.

Slika preživjelih iz Rorkeovog Drifta,snimljeno 1879.

Pkosna odbrana Rorkeovog Drifta ostavila je trajan utisak kod kuće i bila je odgovorna za 11 Viktorijinih krstova. Neki moderni kritičari su tvrdili da je to imalo više veze sa skrivanjem težine poraza kod Isandlwane nego sa bilo čim posebno herojskim u Rorkeovom Driftu.

Iako u ovoj tvrdnji nema sumnje, kao priča o preživljavanju protiv izgledi da ima nekoliko konkurenata.