La 22 ianuarie 1879, puțin peste 150 de soldați britanici au început să respingă un atac hotărât al miilor de războinici zulu. Curajul disperat al acestei faimoase bătălii - la stațiunea misionară Rorke's Drift - a ajuns să reprezinte modul în care britanicii de acasă își vedeau soldații de peste mări și țări la apogeul Imperiului.

Frontiera Buffalo

Rorke's Drift, un fost post comercial deținut de negustorul irlandez James Rorke, a căpătat o mare importanță strategică la 9 ianuarie 1879. În contextul în care războiul dintre Imperiul Zulu și colonia britanică sud-africană Natal amenința să izbucnească, postul a fost ocupat de o forță britanică datorită poziției sale utile chiar pe râul Buffalo, care constituia granița dintre cei doi beligeranți.

Doar două zile mai târziu, după ce un ultimatum britanic adresat zulușilor a expirat fără un răspuns satisfăcător, trupele din Rorke's Drift - comandate de lordul Chelmsford - au traversat râul și au început să pătrundă pe teritoriul zuluanilor.

O garnizoană foarte mică sub comanda locotenentului Bromhead din Warwickshire Foot a fost lăsată în urmă, cu ordinul de a transforma Drift într-un spital improvizat și un post de aprovizionare în timp ce colegii săi soldați mărșăluiau spre nord.

Imperiul Zulu a fost o forță militară de luat în seamă. Pe parcursul secolului al XIX-lea, tacticile lor de luptă și armele - cum ar fi celebrul Assegai suliță - au fost suficiente pentru a subjuga multe dintre națiunile africane din jur prin cucerire.

Abia în anii 1870 au intrat în contact cu Imperiul Britanic în expansiune și, în ciuda inferiorității tehnologice, aveau numărul și experiența necesare pentru a le crea probleme reale britanicilor în circumstanțele potrivite. În bătălia de la Isandlwana, statutul lor de adversari formidabili a fost dovedit.

Dezastrul de la Isandlwana

Bătălia de la Isandlwana de Charles Fripp.

O forță zulu de 20.000 de oameni, înarmați în principal cu sulițe și scuturi, s-a năpustit asupra coloanei de 1.800 de soldați a lui Chelmsford și a învins-o complet, în ciuda puștilor de ultimă generație și a tunurilor grele. Sute de soldați britanici au fost uciși în ceea ce a fost cea mai mare înfrângere suferită vreodată de Imperiu în fața unui inamic indigen.

Pe 22 ianuarie, doi călăreți epuizați au ajuns la Rorke's Drift, aducând această veste teribilă și anunțând că 3-4.000 de războinici zulu se îndreptau spre ei.

Comandanții garnizoanei - locotenentul John Chard, locotenentul Gonville Bromhead și comisarul adjunct James Dalton - au decis, după o scurtă dezbatere, că, având în vedere dificultățile de transport al pacienților din spital, vor trebui să ia atitudine și să încerce să lupte împotriva inamicului.

O bandă de război Zulu, înarmată cu muschete.

Pregătirea pentru luptă

Pe tot parcursul zilei, apărătorii au pregătit un perimetru defensiv improvizat, în timp ce se uitau cu nervozitate peste umăr, în timp ce forța Zulu mărșăluia tot mai aproape. Aceștia au ajuns la ora 16.30. Cunoscuți sub numele de Corpul Undi, acești războinici nu fuseseră implicați mai devreme la Isandlwana și erau nerăbdători să câștige și ei puțină glorie.

Pentru a arăta seriozitatea intențiilor lor, au fost comandați de fratele vitreg al regelui Cetshwayo, prințul Dabulamanzi.

În acest moment, o parte din cavaleria pichetată în jurul derivației a început să fugă, acțiune care i-a dezgustat atât de mult pe ceilalți încât au tras asupra lor, omorând un caporal. Astfel, Bromhead a rămas cu doar 150 de oameni pentru a apăra perimetrul. Un nou zid mai mic a fost construit în grabă cu cutii de biscuiți, cel mai rezistent material de care dispunea garnizoana. Doar câteva minute mai târziu, zulușii au atacat.

O hartă care arată apărarea construită în grabă din Rorke's Drift.

Bătălia de la Rorke's Drift

Deși focul de pușcă a subțiat rândurile de atac, erau pur și simplu prea mulți care luptau în acest fel, așa că a urmat o luptă corp la corp aprigă când războinicii au ajuns la ziduri. În acest tip de luptă, britanicii nu aveau niciun avantaj real față de inamicul lor experimentat, în afară de zidul lor de apărare. Cu toate acestea, au luptat eroic și au suferit doar cinci morți în timpul acestui prim asalt.

Loviți, zulușii s-au retras și s-au regrupat pentru un alt atac, care nu a întârziat să apară. La ora 18:00, locotenenții Bromhead și Dalton au fost nevoiți să abandoneze zidul exterior nordic după un asalt hotărât și să se retragă la spitalul de campanie.

Aici au avut loc lupte sălbatice, în timp ce zulușii înconjurau mica clădire ca marea care se lovește de o stâncă și încercau aproape orice pentru a intra înăuntru și a-i măcelări pe locuitori.

Pe măsură ce războinicii indigeni au pus stăpânire încet și inexorabil pe clădire, al cărei acoperiș a luat foc, apărătorii săi și-au riscat viețile pentru a-i scoate pe pacienți și a-i conduce spre siguranța îndoielnică a Kraal-ului de vite din piatră (cuvântul afrikaans pentru incintă), ultima linie de apărare.

Unii pacienți nu au putut fi salvați și au fost uciși în paturile lor în timpul retragerii.

Apărarea de la Rorke's Drift de Lady Elizabeth Butler.

Relief

Apărarea Kraalului a continuat fără încetare până la primele ore ale zilei de 23 ianuarie, când garnizoana era epuizată peste măsură și fără muniție. Pierduseră 17 morți și 15 răniți, un total considerabil având în vedere mărimea garnizoanei. Dintr-o dată, însă, la ivirea zorilor, au fost salvați în mod neașteptat.

Lumina a arătat că zulușii plecaseră și că rămăseseră doar morții și răniții lor. Împotriva tuturor șanselor, garnizoana supraviețuise.

Inamicul lăsase în urmă sute de morți, iar după masacrul de la Isandlwana și după uciderea pacienților britanici mai devreme, garnizoana și forța de ajutor care a sosit în acea zi nu erau într-o dispoziție miloasă față de răniții lor.

O fotografie a supraviețuitorilor de la Rorke's Drift, realizată în 1879.

Apărarea sfidătoare de la Rorke's Drift a lăsat o impresie de durată acasă și a fost responsabilă pentru 11 Cruci Victoria. Unii critici moderni au susținut că acest lucru a avut mai mult de-a face cu ascunderea severității înfrângerii de la Isandlwana decât cu ceva deosebit de eroic la Rorke's Drift.

Deși există, fără îndoială, o parte de adevăr în această afirmație, ca poveste de supraviețuire împotriva sorții are puțini concurenți.