Tammikuun 22. päivänä 1879 vain hieman yli 150 brittisotilasta aloitti verisen taistelun, jonka tarkoituksena oli torjua tuhansien zulusotureiden päättäväinen hyökkäys. Tämän kuuluisan taistelun epätoivoinen rohkeus Rorke's Driftin lähetysasemalla tuli ruumiillistamaan sen, miten britit kotimaassaan näkivät sotilaansa ulkomailla imperiumin huipulla.

Buffalon raja-alue

Rorke's Drift, irlantilaisen kauppiaan James Rorken omistama entinen kauppapaikka, sai suuren strategisen merkityksen 9. tammikuuta 1879. Kun sota zulujen imperiumin ja Etelä-Afrikan brittiläisen Natalin siirtomaan välillä uhkasi syttyä, brittiläiset joukot miehittivät aseman, koska se sijaitsi hyödyllisellä paikalla aivan Buffalo-joen varrella, joka muodosti rajan näiden kahden sotaa käyvän osapuolen välillä.

Vain kaksi päivää myöhemmin, sen jälkeen kun brittiläinen uhkavaatimus zuluja kohtaan oli päättynyt ilman tyydyttävää vastausta, lordi Chelmsfordin komentamat joukot ylittivät joen Rorke's Driftissä ja alkoivat siirtyä zulujen alueelle.

Warwickshiren jalkaväen luutnantti Bromheadin johtama hyvin pieni varuskunta jäi jäljelle, ja sen tehtävänä oli tehdä Driftistä tilapäinen sairaala ja huoltopaikka sillä aikaa, kun hänen sotilastoverinsa marssivat pohjoiseen.

Zulut olivat sotilaallinen voima, johon oli varauduttava. 1800-luvun aikana heidän taistelutaktiikkansa ja aseistuksensa - kuten kuuluisa ja tunnettu Assegai keihäs - riitti alistamaan monet ympäröivistä Afrikan kansoista valloituksin.

Vasta 1870-luvulla he joutuivat kosketuksiin laajenevan brittiläisen imperiumin kanssa, ja huolimatta teknologisesta huonommuudesta heillä oli lukumääräisesti ja kokemuksellisesti riittävästi joukkoja aiheuttaakseen oikeissa olosuhteissa briteille todellisia ongelmia. Isandlwanan taistelussa heidän asemansa mahtavina vastustajina todistettiin.

Isandlwanan katastrofi

Charles Frippin kirjoittama Isandlwanan taistelu.

Pääasiassa keihäillä ja kilvillä aseistautunut 20 000 zulun joukko hyökkäsi Chelmsfordin 1800 hengen kolonnan kimppuun ja kukisti sen täysin, vaikka sen kiväärit ja raskaat tykit olivatkin huippuluokkaa. Sadat brittisotilaat saivat surmansa imperiumin kaikkien aikojen pahimmassa tappiossa alkuperäisväestön viholliselle.

Tammikuun 22. päivänä kaksi uupunutta ratsastajaa saapui Rorke's Driftiin ja toi mukanaan nämä kauheat uutiset sekä sen, että 3-4 000 zulusoturia oli tulossa heidän luokseen.

Varuskunnan komentajat - luutnantti John Chard, luutnantti Gonville Bromhead ja apulaiskomissaari James Dalton - päättivät lyhyen keskustelun jälkeen, että sairaalapotilaiden kuljetusvaikeuksien vuoksi heidän olisi puolustettava ja yritettävä torjua vihollinen.

Musketeilla aseistettu zulujen sotajoukko.

Driftin valmistelu taistelua varten

Koko päivän ajan puolustajat valmistelivat tilapäistä puolustusaluetta ja katselivat hermostuneina olkansa yli, kun zulujoukot marssivat yhä lähemmäs. Ne saapuivat paikalle kello 16.30. Nämä Undi-joukkoina tunnetut soturit eivät olleet olleet olleet olleet mukana Isandlwanassa aiemmin, ja he olivat innokkaita voittamaan oman kunniansa.

Aikeiden vakavuuden osoittamiseksi heitä komensi kuningas Cetshwayon velipuoli, prinssi Dabulamanzi.

Tässä vaiheessa osa ratsuväestä, joka oli vartioituna ajoväylän ympärillä, alkoi paeta, mikä inhotti loput niin paljon, että he ampuivat heitä kohti ja tappoivat alikersantin. Näin Bromheadilla oli vain 150 miestä puolustamassa aluetta. Uusi pienempi muuri rakennettiin kiireesti keksilaatikoista, jotka olivat varuskunnan käytettävissä olevista kovimmista materiaaleista. Vain muutamaa minuuttia myöhemmin zulut hyökkäsivät.

Kartta, jossa näkyy Rorke's Driftin hätäisesti rakennettu puolustus.

Rorke's Driftin taistelu

Vaikka kiväärituli harvensi heidän rynnäkköjoukkojensa rivejä, heitä oli yksinkertaisesti liikaa, joten kun soturit saavuttivat muurit, syntyi kiivas lähitaistelu. Tällaisessa taistelussa briteillä ei ollut muuta todellista etua kokeneeseen viholliseensa nähden kuin puolustusmuurinsa. He taistelivat kuitenkin sankarillisesti ja saivat surmansa vain viisi miestä tämän ensimmäisen hyökkäyksen aikana.

Luutnantit Bromhead ja Dalton joutuivat kuuteen mennessä iltapäivällä hylkäämään pohjoisen ulkoseinän päättäväisen hyökkäyksen jälkeen ja vetäytymään kenttäsairaalaan.

Täällä käytiin raakoja taisteluita, kun zulut piirittivät pienen rakennuksen kuin meri kalliota vasten ja yrittivät melkein mitä tahansa päästäkseen sisälle ja teurastaakseen sen asukkaat.

Kun alkuasukassoturit valtasivat hitaasti ja vääjäämättömästi rakennuksen, jonka katto syttyi liekkeihin, sen puolustajat vaaransivat henkensä paimentaakseen potilaat ulos ja viimeisen puolustuslinjan, kivikautisen karjakraalin (afrikaansin sana aitaukselle), epäilyttävään turvallisuuteen.

Joitakin potilaita ei voitu pelastaa, ja heidät tapettiin sänkyynsä vetäytymisen aikana.

Lady Elizabeth Butlerin kirjoittama Rorke's Driftin puolustus.

Relief

Kraalin puolustus jatkui hellittämättä 23. tammikuuta aamuyön tunteihin asti, jolloin varuskunta oli sanoinkuvaamattoman uupunut ja ammukset vähissä. He olivat menettäneet 17 kaatunutta ja 15 haavoittunutta, mikä oli varuskunnan kokoon nähden huomattava määrä. Yhtäkkiä, aamunkoiton koittaessa, he kuitenkin pelastuivat yllättäen.

Valo paljasti, että zulut olivat lähteneet, ja vain kuolleita ja haavoittuneita oli jäljellä. Kaikesta huolimatta varuskunta oli selvinnyt.

Vihollinen oli jättänyt jälkeensä satoja kuolleita, ja Isandlwanan verilöylyn ja aiemmin tapettujen brittipotilaiden jälkeen varuskunta ja tuona päivänä saapuneet apujoukot eivät olleet armollisella tuulella haavoittuneitaan kohtaan.

Kuva Rorke's Driftin selviytyjistä, otettu vuonna 1879.

Rorke's Driftin uhmakas puolustus jätti kotimaassa pysyvän vaikutuksen, ja siitä sai 11 Victoria Crossia. Jotkut nykyaikaiset kriitikot ovat väittäneet, että tämä liittyi enemmän Isandlwanan tappion vakavuuden salaamiseen kuin mihinkään erityisen sankarilliseen Rorke's Driftissä.

Vaikka tässä väitteessä on epäilemättä jonkin verran perää, selviytymistarinana vastoin todennäköisyyksiä sillä on vain vähän kilpailijoita.