1879年1月22日、150人あまりのイギリス兵が、数千人のズールー族の戦士による決死の攻撃を退けました。 この有名な戦い（ロークス・ドリフトでの）は、帝国の頂点にある海外の兵士を、自国のイギリス人がどう見ていたかを象徴しています。

バッファローのフロンティア

ロークスドリフトは、1879年1月9日、アイルランド商人ジェームズ・ロークが所有していた貿易拠点で、ズールー帝国と南アフリカのイギリス植民地ナタールの戦争の危機に際して、両国の国境であるバッファロー川沿いにあったことから、イギリス軍によって占領されることになったのだ。

そのわずか2日後、ズールー族に対するイギリスの最後通告が満足な回答を得られないまま期限切れとなり、チェルムスフォード卿が指揮するロークスドリフトの部隊が川を渡り、ズールー族の領土に進入を開始したのである。

ウォリックシャー・フット部隊のブロムヘッド中尉率いるごく少数の守備隊が残され、仲間たちが北へ進軍する間、ドリフトを仮設の病院と補給基地にするよう命じられたのだ。

ズールー帝国は侮れない軍事力を持ち、19世紀にはその戦法と武器、例えば有名な "ディアボロス "が開発された。 アッセイ ガイ の槍で、周辺のアフリカ諸国の多くを征服するのに十分であった。

1870年代に入り、拡大する大英帝国と接触した彼らは、技術的には劣っていたものの、人数も経験も豊富で、状況によっては英国を苦しめた。 そして、イサンドルワナの戦いで、彼らの強敵としての地位が証明されたのである。

イサンドルワナの災難

チャールズ・フリップ著「イサンドルワナの戦い」。

槍と盾で武装した2万人のズールー族の軍隊が、チェルムスフォードの1800人の隊列に襲いかかり、最新鋭のライフルと重砲にもかかわらず、完全に敗北した。 数百人のイギリス兵が殺され、帝国史上最悪の先住民への敗北となったのだ。

1月22日、疲れ果てた二人の騎手がロークスドリフトに到着し、この恐ろしい知らせと、3〜4千人のズールー族の戦士がこちらに向かっていることを伝えた。

ジョン・チャード中尉、ゴンビル・ブロムヘッド中尉、ジェームス・ダルトン副使の3人は、短い議論の末、入院患者の輸送が困難なため、立ち向かって敵を撃退する必要があると判断した。

マスケット銃で武装したズールー族の軍団。

ドリフトの戦闘準備

一日中、防衛隊はその場しのぎの防衛境界線を準備し、ズールー族の部隊が近づいてくるのを神経質に見守りながら、午後4時30分に到着した。 ウンディ軍団と呼ばれるこれらの戦士たちは、先のイサンドルワナで交戦していなかったので、自分たちの栄光を勝ち取ることに躍起になっていたのである。

その本気度を示すために、チェツワヨ王の異母兄ダブラマンジ王子が指揮を執ることになったのだ。

このとき、漂流物の周囲を警備していた騎兵の一部が逃げ出したため、残った騎兵は嫌気がさして発砲し、伍長を殺害した。 これでブロムヘッドは、周囲を守るためにわずか150人の兵力となった。 急遽、守備隊の最も頑丈な材料であるビスケット箱で新しい小さな壁を作った。 その数分後にズール人が襲ってきたのである。

急造されたロークス・ドリフトの防衛線を示す地図。

ロークズ・ドリフトの戦い

ライフル射撃で突進してくる隊列を間引いたが、それでは多すぎるため、戦士が城壁に到達すると激しい白兵戦が続いた。 このような戦いでは、英国は経験豊富な敵に対して、防御壁以外に何の利点もない。 しかし彼らは勇敢に戦い、この最初の襲撃でわずか5人の死者を出しただけであった。

午後6時には、ブロムヘッド中尉とダルトン中尉は、決死の覚悟で北側外壁を放棄し、野戦病院へと撤退を余儀なくされた。

ここでは、ズール人が岩に打ち寄せる海のように小さな建物を取り囲み、中に入って住民を殺戮しようとする野蛮な戦闘が繰り広げられた。

先住民の戦士たちが徐々に建物を占領し、屋根が炎に包まれる中、守備隊は命がけで患者を外に連れ出し、最後の防衛線である石のキャトルクラル（アフリカーンス語で囲いの意味）の怪しげな安全地帯に避難させたのです。

救われないで、退却中にベッドで殺された患者もいた。

レディ・エリザベス・バトラー著「ロークス・ドリフトの防衛」。

リリーフ

クラール防衛は、1月23日未明まで執拗に続けられ、守備隊は言葉もないほど疲れ果て、弾薬も不足していた。 死者17人、負傷者15人と、守備隊の規模を考えれば相当な犠牲を出した。 しかし、夜が明けると突然、予想外の救いが待っていた。

光に照らされ、ズール人の姿はなく、死者と負傷者だけが残っていた。 どんな困難にもかかわらず、守備隊は生き残ったのだ。

敵は数百人の死者を残しており、イサンドルワナでの大虐殺や、先の英国人患者の殺害のこともあって、この日到着した守備隊や救援隊は、負傷者に情け容赦のない態度だった。

1879年に撮影されたロークス・ドリフトの生存者の写真。

ローク・ドリフトでの反抗的な防衛は本国に強い印象を残し、11名のヴィクトリア・クロスが授与された。 現代の評論家の中には、ローク・ドリフトでの英雄的行為よりも、イサンドルワナでの敗北の深刻さを隠すためであったと主張する者もいる。

この主張には間違いなく真実があるのだろうが、困難な状況下でのサバイバル物語として、この作品に匹敵するものはほとんどない。