22. januarja 1879 je nekaj več kot 150 britanskih vojakov začelo krvavo odbijati odločen napad več tisoč zulujskih bojevnikov. Obupan pogum v tej slavni bitki na misijonski postaji Rorke's Drift je poosebljal način, kako so Britanci doma videli svoje vojake v tujini v času zenita imperija.

Mejni prostor Buffalo

Rorke's Drift, nekdanja trgovska postojanka v lasti irskega trgovca Jamesa Rorkeja, je 9. januarja 1879 pridobila velik strateški pomen. 9. januarja 1879, ko je grozila vojna med cesarstvom Zulu in južnoafriško britansko kolonijo Natal, so postojanko zasedle britanske sile zaradi njene ugodne lege tik ob reki Buffalo, ki je predstavljala mejo med obema vojskujočima se stranema.

Le dva dni pozneje, ko je britanski ultimat Zuluom potekel brez zadovoljivega odgovora, so vojaki v Rorke's Driftu pod poveljstvom lorda Chelmsforda prečkali reko in se začeli premikati na ozemlje Zuluov.

Za njimi je ostala zelo majhna posadka pod poveljstvom poročnika Bromheada iz Warwickshire Foot, ki je dobil ukaz, naj Drift spremeni v provizorično bolnišnico in oskrbovalno postajo, medtem ko se bodo njegovi vojaki odpravili na sever.

Zulujsko cesarstvo je bilo vojaška sila, s katero je bilo treba računati. V 19. stoletju so njihove bojne taktike in orožje - kot je slovita Assegai kopja - je bilo dovolj, da so si z osvajanjem podredili številne okoliške afriške narode.

Šele v sedemdesetih letih 19. stoletja so prišli v stik z razvijajočim se britanskim imperijem in kljub tehnološki podrejenosti so imeli dovolj moči in izkušenj, da so Britancem v pravih okoliščinah povzročili resne težave. V bitki pri Isandlwani so dokazali, da so strašni nasprotniki.

Katastrofa v Isandlwani

The Battle of Isandlwana (Bitka pri Isandlwani), Charles Fripp.

20 000 Zulujev, oboroženih predvsem s kopji in ščiti, je kljub najsodobnejšim puškam in težkim topovom napadlo 1800-člansko kolono Chelmsforda in jo popolnoma porazilo. Več sto britanskih vojakov je bilo ubitih v najhujšem porazu imperija proti domorodnemu sovražniku v zgodovini.

22. januarja sta dva izčrpana jezdeca prispela v Rorke's Drift in prinesla grozljivo novico, da je na njihovi poti 3-4.000 zulujskih bojevnikov.

Poveljniki posadke - poročnik John Chard, poročnik Gonville Bromhead in pomočnik komisarja James Dalton - so se po kratki razpravi odločili, da se bodo morali zaradi težav pri prevozu bolnikov v bolnišnici postaviti po robu sovražniku in se z njim boriti.

Zulujska vojska, oborožena z mušketami.

Priprava drifta na boj

Branilci so ves dan pripravljali provizorični obrambni obroč, medtem ko so se nervozno ozirali čez rame, saj so se jim zulujske sile vedno bolj približevale. Prišle so ob 16.30. Ti bojevniki, znani kot korpus Undi, se prej pri Isandlwani niso spopadli in so si želeli pridobiti nekaj lastne slave.

Da bi dokazali resnost svojih namenov, jim je poveljeval polbrat kralja Cetshwaya, princ Dabulamanzi.

Takrat je nekaj konjenikov, ki so bili postavljeni na ograjo, začelo bežati, kar je preostale konjenike tako razburilo, da so streljali nanje in ubili kaprala. Bromheadu je tako ostalo le 150 mož za obrambo oboda. V naglici so zgradili nov manjši zid iz škatel za piškote, najtršega materiala, ki ga je imela posadka na voljo. Le nekaj minut pozneje so Zuluji napadli.

Zemljevid, ki prikazuje na hitro zgrajeno obrambo Rorke's Drift.

Bitka pri Rorke's Driftu

Čeprav je streljanje s puškami razredčilo njihove napadalne vrste, jih je bilo na ta način preprosto preveč, zato je sledil oster ročni boj, ko so bojevniki dosegli obzidje. V takšnem boju Britanci razen obrambnega zidu niso imeli prave prednosti pred izkušenim nasprotnikom. Kljub temu so se junaško borili in v tem prvem napadu izgubili le pet mož.

Poškodovani Zuluji so se umaknili in se pregrupirali za nov napad, ki pa ni dolgo trajal. Ob šestih zvečer sta bila poročnika Bromhead in Dalton po odločnem napadu prisiljena zapustiti zunanje severno obzidje in se umakniti v terensko bolnišnico.

Tu so se odvijali divji boji, saj so Zulusi obkrožili majhno stavbo, kot bi morje pljuskalo na skalo, in poskušali skoraj na vse pretege priti v notranjost ter pobiti njene prebivalce.

Medtem ko so domorodni bojevniki počasi in neizprosno zavzeli stavbo, katere streha je začela goreti, so njeni branilci tvegali svoja življenja, da bi odgnali bolnike in jih spravili v dvomljivo varno kamnito ogrado za živino Kraal (afrikanska beseda za ogrado), ki je bila zadnja obrambna črta.

Nekaterih bolnikov ni bilo mogoče rešiti in so jih med umikom ubili na posteljah.

The Defence of Rorke's Drift (Obramba Rorkejevega drifta) lady Elizabeth Butler.

Olajšava

Obramba Kraala je trajala do zgodnjih ur 23. januarja, ko je bila posadka neizmerno izčrpana in ji je primanjkovalo streliva. Izgubili so 17 mrtvih in 15 ranjenih, kar je bilo glede na velikost posadke precejšnje število. Ob zori pa so bili nenadoma nepričakovano rešeni.

Svetloba je razkrila, da so Zuluji odšli, ostali so le še njihovi mrtvi in ranjeni. Garnizija je kljub vsemu preživela.

Sovražnik je za seboj pustil na stotine mrtvih, po pokolu v Isandlwani in poboju britanskih bolnikov pa garnizija in reševalna enota, ki je prispela tistega dne, nista bili usmiljeni do svojih ranjencev.

Slika preživelih v Rorkejevem driftu iz leta 1879.

Izbrana obramba Rorkejevega drifta je doma pustila trajen vtis, zanjo pa je bilo podeljenih 11 križev Viktorije. Nekateri sodobni kritiki trdijo, da je bilo to bolj povezano s prikrivanjem resnosti poraza pri Isandlwani kot pa s kakšnim posebnim junaštvom pri Rorkejevem driftu.

Čeprav je v tej trditvi nedvomno nekaj resnice, pa ima kot zgodba o preživetju v boju z nasprotniki le malo tekmecev.