Op 22 Januarie 1879 het net meer as 150 Britse soldate die bloedige besigheid begin om 'n vasberade aanval deur duisende Zoeloe-krygers af te weer. Die desperate moed van hierdie beroemde veldslag – by die sendingstasie van Rorke's Drift – het die wyse waarop die Britte tuis hul soldate oorsee gesien het op die hoogtepunt van die Ryk gesien.

The Buffalo frontier

Rorke's Drift, 'n voormalige handelspos in die besit van die Ierse handelaar James Rorke, het groot strategiese belang aangeneem op 9 Januarie 1879. Met oorlog tussen die Zoeloe-ryk en die Suid-Afrikaanse Britse kolonie Natal wat dreig, is die pos deur 'n Britse mag beset a.g.v. sy nuttige ligging reg aan die Buffelsrivier, wat die grens tussen die twee strydlustiges uitgemaak het.

Net twee dae later, nadat 'n Britse ultimatum teenoor die Zoeloes verval het sonder bevredigende antwoord, het die troepe in Rorke's Drift – onder bevel van Lord Chelmsford – het die rivier oorgesteek en begin om in Zoeloe-gebied in te beweeg.

'n Baie klein garnisoen onder 'n luitenant Bromhead van die Warwickshire Foot is agtergelaat, met bevele om die Drift in 'n tydelike hospitaal en voorraadpos te verander terwyl sy medesoldate het noord gemarsjeer.

Die Zoeloe-ryk was 'n militêre mag om mee rekening te hou. In die loop van die 19de eeu was hul gevegstaktiek en wapens – soos die beroemde Assegai -spies – genoeg om baie van dieomringende Afrika-nasies deur verowering.

Eers in die 1870's het hulle met die groeiende Britse Ryk in aanraking gekom, en ten spyte van 'n tegnologiese minderwaardigheid het hulle die getalle en ervaring gehad om die Britte in die regte omstandighede werklik probleme te veroorsaak. En by die slag van Isandlwana is hul status as formidabele opponente bewys.

Ramp by Isandlwana

Die Slag van Isandlwana deur Charles Fripp.

'n Zoeloemag van 20 000, hoofsaaklik gewapen met spiese en skilde, het op Chelmsford se 1800-sterk kolom geval en dit heeltemal verslaan, ten spyte van die nuutste gewere en swaar gewere. Honderde Britse soldate is gedood in wat die Ryk se ergste nederlaag ooit teen 'n inheemse vyand was.

Op 22 Januarie het twee uitgeputte ruiters Rorke's Drift bereik met hierdie verskriklike nuus, en dat 3-4 000 Zoeloe-krygers op pad was. .

Die garnisoen se bevelvoerders – luitenant John Chard, luitenant Gonville Bromhead en assistent-kommissaris James Dalton – het na 'n kort debat besluit dat hulle, gegewe die probleme om die hospitaalpasiënte te vervoer, standpunt sal moet inneem en probeer veg van die vyand af.

'n Zoeloe-oorlogsbende, gewapen met muskette.

Berei die Drift voor vir geveg

Deur die dag het die verdedigers 'n tydelike verdedigingsomtrek voorberei, terwyl kyk senuweeagtig oor hul skouers terwyl die Zoeloemag al hoe nader marsjeer.Hulle het om 16:30 aangekom. Bekend as die Undi Corps, was hierdie krygers nie vroeër by Isandlwana verloof nie en was gretig om hul eie glorie te wen.

Om die erns van hul voorneme te wys, is hulle beveel deur koning Cetshwayo se halfbroer Prins Dabulamanzi.

Op hierdie stadium het sommige van die ruiters wat rondom die drif opgetree het, begin vlug, 'n aksie wat die res so walg het dat hulle op hulle geskiet het en 'n Korporaal doodgemaak het. Dit het Bromhead met net 150 man gelaat om die omtrek te verdedig. ’n Nuwe kleiner muur is inderhaas gebou met koekiebokse, die taaiste materiaal tot die garnisoen se beskikking. Net minute later het die Zoeloes aangeval.

'n Kaart wat die inderhaas geboude verdediging van Rorke's Drift toon.

The Battle of Rorke's Drift

Alhoewel geweervuur ​​verdun het uit hul laaiende geledere was daar eenvoudig te veel gevegte op dié manier, so hewige hand-tot-hand-gevegte het gevolg toe die krygers die mure bereik het. In hierdie soort gevegte het die Britte geen werklike voordeel bo hul ervare vyand gehad nie, behalwe hul verdedigingsmuur. Hulle het egter heldhaftig geveg en het net vyf mans tydens hierdie eerste aanval dood gely.

Gehawend het die Zoeloes onttrek en hergroepeer vir nog 'n aanval wat nie lank sou kom nie. Teen ses nm. was luitenante Bromhead en Dalton gedwing om die buitenste noordelike muur te verlaat ná vasberade aanranding en na die veld te onttrekhospitaal.

Hier het woeste gevegte plaasgevind terwyl Zoeloes die geboutjie omsingel het soos die see wat teen 'n rots kabbel en amper enigiets probeer het om binne te kom en sy inwoners te slag.

Soos die inheemse krygers stadigaan en onverbiddelik die gebou, waarvan die dak in vlamme uitgebars het, oorgeneem het, het sy verdedigers hul lewe gewaag om die pasiënte uit te wei en tot die twyfelagtige veiligheid van die klipbees Kraal (Afrikaanse woord vir omheining), die laaste verdedigingslinie.

Sommige pasiënte kon nie gered word nie en is tydens die toevlug in hul beddens doodgemaak.

The Defence of Rorke's Drift deur Lady Elizabeth Butler.

Relief

Die verdediging van die Kraal het meedoënloos voortgeduur tot in die vroeë oggendure van 23 Januarie, toe die garnisoen sonder woorde uitgeput was en min ammunisie was. Hulle het 17 gedood en 15 gewondes verloor, 'n aansienlike totaal met inagneming van die grootte van die garnisoen. Skielik, toe die dagbreek aanbreek, is hulle egter onverwags gered.

Die lig het verklap dat die Zoeloes weg is, en net hulle dooies en gewondes het oorgebly. Teen alle kanse het die garnisoen oorleef.

Die vyand het honderde dooies agtergelaat, en na die slagting by Isandlwana en die moord op die Britse pasiënte vroeër, was die garnisoen en die noodlenigingsmag wat daardie dag opgedaag het, nie in 'n genadige bui teenoor hul gewondes nie.

'n Foto van die oorlewendes van Rorke's Drift,geneem in 1879.

Die uitdagende verdediging van Rorke's Drift het 'n blywende indruk by die huis gelaat, en was verantwoordelik vir 11 Victoria Crosses. Sommige moderne kritici het aangevoer dat dit meer te doen gehad het met die wegsteek van die erns van die nederlaag by Isandlwana as enigiets besonders heldhaftig by Rorke's Drift.

Alhoewel daar ongetwyfeld 'n mate van waarheid in hierdie bewering is, as 'n verhaal van oorlewing teen die kans dat dit min mededingers het.