На 22 януари 1879 г. малко повече от 150 британски войници започват кървавата задача да отблъснат решителната атака на хиляди зулуски воини. Отчаяната смелост на тази прочута битка - в мисионерската станция Рорк'с Дрифт - става олицетворение на начина, по който британците у дома виждат своите войници в чужбина в зенита на империята.

Границата на Бъфало

Драйфът на Рорке, бивш търговски пункт, собственост на ирландския търговец Джеймс Рорке, придобива голямо стратегическо значение на 9 януари 1879 г. При опасността от война между империята Зулу и южноафриканската британска колония Натал пунктът е окупиран от британски сили поради полезното му разположение точно на река Бъфало, която представлява границата между двете воюващи страни.

Само два дни по-късно, след като британският ултиматум към зулусите изтича без задоволителен отговор, войските в Дрифта на Рорке, командвани от лорд Челмсфорд, пресичат реката и започват да навлизат в територията на зулусите.

Остава много малък гарнизон под командването на лейтенант Бромхед от Уорикширската пехота, който получава заповед да превърне Дрифта в импровизирана болница и снабдителен пункт, докато неговите съратници тръгнат на север.

Империята Зулу е била военна сила, с която трябва да се съобразяват. През XIX в. техните бойни тактики и оръжия - като известната Assegai копие - са били достатъчни, за да подчинят много от околните африкански народи чрез завладяване.

Едва през 70-те години на XIX в. те влизат в контакт с разрастващата се Британска империя и въпреки технологичното си изоставане разполагат с численост и опит, които при подходящи обстоятелства могат да създадат на британците истински проблеми. В битката при Исандлвана техният статут на страховит противник е доказан.

Катастрофа в Исандвана

Битката при Исандвана от Чарлз Фрип.

20 000 зулуси, въоръжени предимно с копия и щитове, се нахвърлят върху 1800-членната колона на Челмсфорд и я разгромяват напълно, въпреки модерните пушки и тежки оръдия. Стотици британски войници са убити в най-тежкото поражение на империята от местен враг.

На 22 януари двама изтощени ездачи пристигат в Дрифта на Рорке, носейки тази ужасна новина, както и това, че 3-4 000 зулуски воини са се насочили към тях.

Командирите на гарнизона - лейтенант Джон Чард, лейтенант Гонвил Бромхед и помощник-комисарят Джеймс Далтън - решават след кратък дебат, че предвид трудностите при транспортирането на пациентите в болницата ще трябва да се изправят и да се опитат да отблъснат врага.

Зулуски военен отряд, въоръжен с мускети.

Подготовка на Drift за битка

През целия ден защитниците подготвят импровизиран отбранителен периметър, като същевременно нервно се оглеждат през рамо, докато зулуските войски се приближават все повече. Те пристигат в 16,30 ч. Известни като Корпуса на унди, тези воини не са участвали по-рано в Исандвана и са нетърпеливи да спечелят някаква собствена слава.

За да покажат сериозността на намеренията си, те бяха командвани от полубрата на крал Чешвейо - принц Дабуламанзи.

В този момент част от кавалеристите, разположени около дрейфа, започват да бягат - действие, което дотолкова отвращава останалите, че те стрелят по тях, убивайки един ефрейтор. Така Бромхед остава само със 150 души, които да защитават периметъра. Набързо е построена нова по-малка стена от кутии за бисквити - най-здравият материал, с който гарнизонът разполага. Само няколко минути по-късно зулусите нападат.

Карта, показваща набързо изградените отбранителни съоръжения в дрейфа на Рорке.

Битката при дрейфа на Рорке

Макар че огънят от пушки разреждаше нападащите редици, просто имаше твърде много бойци, така че когато воините достигнаха стените, се стигна до ожесточен ръкопашен бой. В този вид бой британците нямаха реално предимство пред опитния си противник, освен защитната си стена. Те обаче се сражаваха геройски и по време на това първо нападение загинаха само петима души.

Поразени, зулусите се оттеглиха и се прегрупираха за нова атака, която не закъсня. Към шест часа вечерта лейтенантите Бромхед и Далтън бяха принудени да изоставят външната северна стена след решителната атака и да се оттеглят в полевата болница.

Тук се водят жестоки боеве, като зулусите обграждат малката сграда като море, което се блъска в скала, и се опитват да влязат вътре и да избият жителите ѝ.

Докато местните воини бавно и неумолимо превземат сградата, чийто покрив избухва в пламъци, защитниците ѝ рискуват живота си, за да изведат пациентите навън и да ги отведат в съмнителната безопасност на каменния краал за добитък (африканска дума за заграждение), последната линия на защита.

Някои пациенти не могат да бъдат спасени и са убити в леглата си по време на отстъплението.

Защитата на дрейфа на Рорке от лейди Елизабет Бътлър.

Релеф

Отбраната на Краал продължава безмилостно до ранните часове на 23 януари, когато гарнизонът е изтощен до краен предел и няма достатъчно боеприпаси. Загубите са 17 убити и 15 ранени, което е значителен брой, като се има предвид числеността на гарнизона. Изведнъж обаче, с настъпването на зората, те неочаквано се спасяват.

Светлината показа, че зулусите са изчезнали и са останали само техните мъртви и ранени. Напук на всички шансове гарнизонът беше оцелял.

Врагът е оставил стотици мъртви, а след клането в Исандлвана и убийството на британските пациенти по-рано гарнизонът и пристигналите този ден сили за помощ не са в милостиво настроение към ранените.

Снимка на оцелелите от Дрифта на Рорке, направена през 1879 г.

Дръзката отбрана на дрейфа на Рорке оставя трайно впечатление у дома и е причина за 11 кръста "Виктория". Някои съвременни критици твърдят, че това е свързано по-скоро със скриване на тежестта на поражението при Исандлвана, отколкото с нещо особено героично в дрейфа на Рорке.

Макар че в това твърдение несъмнено има известна доза истина, като история за оцеляване срещу препятствията той няма много конкуренти.