Στις 22 Ιανουαρίου 1879, μόλις 150 Βρετανοί στρατιώτες άρχισαν την αιματηρή επιχείρηση απόκρουσης μιας αποφασιστικής επίθεσης από χιλιάδες πολεμιστές Ζουλού. Το απεγνωσμένο θάρρος αυτής της διάσημης μάχης - στον ιεραποστολικό σταθμό Rorke's Drift - έγινε η επιτομή του τρόπου με τον οποίο οι Βρετανοί στο εσωτερικό έβλεπαν τους στρατιώτες τους στο εξωτερικό στο ζενίθ της αυτοκρατορίας.

Τα σύνορα του Buffalo

Το Rorke's Drift, ένας πρώην εμπορικός σταθμός που ανήκε στον Ιρλανδό έμπορο James Rorke, απέκτησε μεγάλη στρατηγική σημασία στις 9 Ιανουαρίου 1879. Με τον πόλεμο μεταξύ της αυτοκρατορίας των Ζουλού και της νοτιοαφρικανικής βρετανικής αποικίας του Νατάλ να απειλεί, ο σταθμός καταλήφθηκε από βρετανικές δυνάμεις λόγω της χρήσιμης θέσης του ακριβώς πάνω στον ποταμό Buffalo, ο οποίος αποτελούσε τα σύνορα μεταξύ των δύο εμπόλεμων πλευρών.

Μόλις δύο ημέρες αργότερα, αφού έληξε ένα βρετανικό τελεσίγραφο προς τους Ζουλού χωρίς ικανοποιητική απάντηση, τα στρατεύματα στο Rorke's Drift - υπό τη διοίκηση του λόρδου Τσέλμσφορντ - διέσχισαν τον ποταμό και άρχισαν να κινούνται στο έδαφος των Ζουλού.

Μια πολύ μικρή φρουρά υπό τον υπολοχαγό Bromhead του Warwickshire Foot έμεινε πίσω, με εντολή να μετατρέψει το Drift σε πρόχειρο νοσοκομείο και σταθμό ανεφοδιασμού, ενώ οι συνάδελφοί του θα βάδιζαν βόρεια.

Η αυτοκρατορία των Ζουλού ήταν μια υπολογίσιμη στρατιωτική δύναμη. Κατά τη διάρκεια του 19ου αιώνα οι τακτικές μάχης και τα όπλα τους - όπως το περίφημο Assegai δόρυ - ήταν αρκετά για να υποτάξουν πολλά από τα γύρω αφρικανικά έθνη μέσω της κατάκτησης.

Μόνο στη δεκαετία του 1870 ήρθαν σε επαφή με την επεκτεινόμενη Βρετανική Αυτοκρατορία και, παρά την τεχνολογική τους υποτέλεια, είχαν τον αριθμό και την εμπειρία για να προκαλέσουν στους Βρετανούς πραγματικά προβλήματα υπό τις κατάλληλες συνθήκες. Και στη μάχη της Isandlwana, αποδείχθηκε η ιδιότητά τους ως τρομερών αντιπάλων.

Καταστροφή στην Isandlwana

Η μάχη της Isandlwana από τον Charles Fripp.

Μια δύναμη 20.000 Ζουλού, οπλισμένη κυρίως με δόρατα και ασπίδες, έπεσε πάνω στη φάλαγγα των 1800 ανδρών του Τσέλμσφορντ και την νίκησε ολοκληρωτικά, παρά τα υπερσύγχρονα τουφέκια και τα βαριά όπλα. Εκατοντάδες Βρετανοί στρατιώτες σκοτώθηκαν στη χειρότερη ήττα της Αυτοκρατορίας από ιθαγενή εχθρό.

Στις 22 Ιανουαρίου δύο εξαντλημένοι αναβάτες έφτασαν στο Rorke's Drift μεταφέροντας τα τρομερά αυτά νέα και ότι 3-4.000 πολεμιστές Ζουλού κατευθύνονταν προς το μέρος τους.

Οι διοικητές της φρουράς - ο υπολοχαγός John Chard, ο υπολοχαγός Gonville Bromhead και ο βοηθός κομισάριος James Dalton - αποφάσισαν μετά από σύντομη συζήτηση ότι, δεδομένων των δυσκολιών μεταφοράς των ασθενών του νοσοκομείου, θα έπρεπε να αντισταθούν και να επιχειρήσουν να αποκρούσουν τον εχθρό.

Μια πολεμική ομάδα Ζουλού, οπλισμένη με μουσκέτα.

Προετοιμασία του Drift για μάχη

Καθ' όλη τη διάρκεια της ημέρας οι υπερασπιστές προετοίμαζαν μια πρόχειρη αμυντική περίμετρο, ενώ κοιτούσαν νευρικά πάνω από τους ώμους τους καθώς η δύναμη των Ζουλού πλησίαζε όλο και περισσότερο. Έφτασαν στις 4.30 μ.μ. Γνωστοί ως το Σώμα Undi, αυτοί οι πολεμιστές δεν είχαν εμπλακεί νωρίτερα στην Isandlwana και ήταν πρόθυμοι να κερδίσουν κάποια δική τους δόξα.

Για να δείξουν τη σοβαρότητα των προθέσεών τους, διοικούνταν από τον ετεροθαλή αδελφό του βασιλιά Cetshwayo, τον πρίγκιπα Dabulamanzi.

Σε αυτό το σημείο κάποιοι από το ιππικό που περιφρουρούσαν γύρω από την παραλλαγή άρχισαν να φεύγουν, μια ενέργεια που αηδίασε τόσο πολύ τους υπόλοιπους που τους πυροβόλησαν, σκοτώνοντας έναν δεκανέα. Έτσι ο Μπρόμχεντ έμεινε με μόλις 150 άνδρες για να υπερασπιστεί την περίμετρο. Ένα νέο μικρότερο τείχος κατασκευάστηκε βιαστικά με κουτιά μπισκότων, το πιο ανθεκτικό υλικό που είχε στη διάθεσή της η φρουρά. Λίγα λεπτά αργότερα, οι Ζουλού επιτέθηκαν.

Ένας χάρτης που δείχνει τις βιαστικά κατασκευασμένες άμυνες του Rorke's Drift.

Η μάχη του Rorke's Drift

Αν και τα πυρά των τουφεκιών αραίωσαν τις γραμμές που τους επιτίθεντο, ήταν απλώς πάρα πολλοί για να πολεμήσουν με αυτόν τον τρόπο, οπότε ακολούθησε σφοδρή μάχη σώμα με σώμα όταν οι πολεμιστές έφτασαν στα τείχη. Σε αυτό το είδος μάχης οι Βρετανοί δεν είχαν κανένα πραγματικό πλεονέκτημα έναντι του έμπειρου αντιπάλου τους εκτός από το αμυντικό τους τείχος. Πολέμησαν ηρωικά, ωστόσο, και υπέστησαν μόλις πέντε νεκρούς κατά τη διάρκεια αυτής της πρώτης επίθεσης.

Πληγωμένοι, οι Ζουλού υποχώρησαν και ανασυντάχθηκαν για μια νέα επίθεση που δεν άργησε να έρθει. Μέχρι τις έξι το απόγευμα οι υπολοχαγοί Bromhead και Dalton αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν το εξωτερικό βόρειο τείχος μετά από αποφασιστική επίθεση και να αποσυρθούν στο νοσοκομείο.

Εδώ έλαβαν χώρα άγριες μάχες, καθώς οι Ζουλού περικύκλωσαν το μικρό κτίριο όπως η θάλασσα τον βράχο και προσπάθησαν σχεδόν με κάθε τρόπο να μπουν μέσα και να σφάξουν τους κατοίκους του.

Καθώς οι ντόπιοι πολεμιστές κατέλαβαν αργά και αδυσώπητα το κτίριο, η οροφή του οποίου τυλίχθηκε στις φλόγες, οι υπερασπιστές του διακινδύνευσαν τη ζωή τους για να οδηγήσουν τους ασθενείς έξω και στην αμφίβολη ασφάλεια του πέτρινου Kraal για τα βοοειδή (λέξη Αφρικάανς για τον περίβολο), την τελευταία γραμμή άμυνας.

Ορισμένοι ασθενείς δεν μπόρεσαν να σωθούν και σκοτώθηκαν στα κρεβάτια τους κατά τη διάρκεια της υποχώρησης.

Η υπεράσπιση του Rorke's Drift από τη Lady Elizabeth Butler.

Ανακούφιση

Η άμυνα του Κράαλ συνεχίστηκε αμείλικτα μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες της 23ης Ιανουαρίου, όταν η φρουρά ήταν εξαντλημένη και χωρίς πυρομαχικά. Είχαν χάσει 17 νεκρούς και 15 τραυματίες, ένα σημαντικό ποσό για το μέγεθος της φρουράς. Ξαφνικά, όμως, καθώς ξημέρωνε, σώθηκαν απροσδόκητα.

Το φως αποκάλυψε ότι οι Ζουλού είχαν φύγει και είχαν απομείνει μόνο οι νεκροί και οι τραυματίες τους. Παρά τις αντιξοότητες, η φρουρά είχε επιβιώσει.

Ο εχθρός είχε αφήσει πίσω του εκατοντάδες νεκρούς, και μετά τη σφαγή στην Isandlwana και τη δολοφονία των Βρετανών ασθενών νωρίτερα, η φρουρά και η δύναμη ανακούφισης που έφτασε εκείνη την ημέρα δεν είχαν φιλεύσπλαχνη διάθεση απέναντι στους τραυματίες τους.

Φωτογραφία των επιζώντων του Rorke's Drift, τραβηγμένη το 1879.

Η προκλητική υπεράσπιση του Rorke's Drift άφησε μια διαρκή εντύπωση στην πατρίδα και ήταν υπεύθυνη για 11 Σταυρούς Βικτωρίας. Ορισμένοι σύγχρονοι κριτικοί έχουν υποστηρίξει ότι αυτό είχε περισσότερο να κάνει με την απόκρυψη της σοβαρότητας της ήττας στην Isandlwana παρά με οτιδήποτε ιδιαίτερα ηρωικό στο Rorke's Drift.

Αν και υπάρχει αναμφίβολα κάποια αλήθεια σε αυτόν τον ισχυρισμό, ως ιστορία επιβίωσης ενάντια στις πιθανότητες έχει λίγους ανταγωνιστές.