El 22 de gener de 1879, poc més de 150 soldats britànics van començar el sagnant negoci de repel·lir un atac decidit de milers de guerrers zulús. El coratge desesperat d'aquesta famosa batalla, a l'estació de missió de Rorke's Drift, va arribar a representar la manera com els britànics a casa veien els seus soldats a l'estranger al zenit de l'Imperi.

La frontera de Buffalo

Rorke's Drift, un antic lloc comercial propietat del comerciant irlandès James Rorke, va assumir una gran importància estratègica el 9 de gener de 1879. Amb la guerra entre l'Imperi Zulu i la colònia britànica sud-africana de Natal amenaçada, el lloc va ser ocupat per una força britànica a causa de la la seva ubicació útil just al riu Buffalo, que constituïa la frontera entre els dos bel·ligerants.

Només dos dies després, després que un ultimàtum britànic cap als zulús expirés sense resposta satisfactòria, les tropes de Rorke's Drift, comandades per Lord Chelmsford – va creuar el riu i va començar a traslladar-se al territori zulú.

Una guarnició molt petita sota un tinent Bromhead del Warwickshire Foot va quedar enrere, amb ordres de convertir el Drift en un hospital improvisat i un lloc de subministrament mentre els seus companys soldats van marxar cap al nord.

L'Imperi Zulu era una força militar amb la qual cal tenir en compte. Al llarg del segle XIX, les seves tàctiques de batalla i l'armament, com la famosa llança Assegai , van ser suficients per sotmetre a molts delsenvoltant les nacions africanes a través de la conquesta.

Només a la dècada de 1870 van entrar en contacte amb l'Imperi Britànic en expansió, i malgrat una inferioritat tecnològica van tenir el nombre i l'experiència per causar problemes reals als britànics en les circumstàncies adequades. I a la batalla d'Isandlwana, es va demostrar el seu estatus com a formidables oponents.

Desastre a Isandlwana

La batalla d'Isandlwana de Charles Fripp.

Una força zulú. de 20.000, armats principalment amb llances i escuts, van caure sobre la columna de 1800 de Chelmsford i la van derrotar completament, malgrat els rifles d'última generació i les armes pesades. Centenars de soldats britànics van morir en la que va ser la pitjor derrota de l'Imperi davant d'un enemic indígena.

El 22 de gener, dos genets esgotats van arribar a la deriva de Rorke amb aquesta terrible notícia, i que entre 3 i 4.000 guerrers zulús s'estaven dirigint cap al seu camí. .

Els comandants de la guarnició –el tinent John Chard, el tinent Gonville Bromhead i el comissari adjunt James Dalton– van decidir després d'un breu debat que donades les dificultats de transport dels pacients de l'hospital, haurien de prendre una posició i intentar lluitar. de l'enemic.

Una banda de guerra zulú, armada amb mosquets.

Preparant la deriva per a la batalla

Durant el dia els defensors van preparar un perímetre defensiu improvisat, mentre que mirant nerviosament per sobre de les seves espatlles mentre la força zulú marxava cada cop més a prop.Van arribar a les 16.30 h. Coneguts com el Cos Undi, aquests guerrers no s'havien compromès abans a Isandlwana i estaven ansiosos de guanyar una mica de glòria pròpia.

Per mostrar la serietat de les seves intencions, van ser comandats pel príncep mig germà del rei Cetshwayo. Dabulamanzi.

En aquest punt, una part de la cavalleria muntada al voltant de la deriva va començar a fugir, una acció que va fer tanta fàstic a la resta que van disparar contra ells, matant un caporal. Això va deixar Bromhead amb només 150 homes per defensar el perímetre. Es va construir precipitadament un nou mur més petit amb caixes de galetes, el material més resistent a disposició de la guarnició. Pocs minuts després, els zulús van atacar.

Un mapa que mostra les defenses construïdes precipitadament de Rorke's Drift.

La batalla de Rorke's Drift

Tot i que el foc del rifle es va reduir. fora de les seves files de càrrega, simplement hi havia massa baralles d'aquesta manera, de manera que es va produir un combat cos a cos ferotge quan els guerrers van arribar a les parets. En aquest tipus de lluita, els britànics no tenien cap avantatge real sobre el seu enemic experimentat que no fos el seu mur defensiu. Van lluitar heroicament, però, i només van patir cinc homes morts durant aquest primer assalt.

Abatuts, els zulús es van retirar i es van reagrupar per a un altre atac que no es va fer esperar. A les sis de la tarda, els tinents Bromhead i Dalton s'havien vist obligats a abandonar el mur exterior exterior després d'un assalt determinat i retirar-se al camp.hospital.

Aquí, es va produir una lluita salvatge mentre els zulús envoltaven el petit edifici com el mar llogant contra una roca i intentaven gairebé qualsevol cosa per entrar i matar els seus habitants.

A mesura que els guerrers nadius lentament i inexorablement es va fer càrrec de l'edifici, el sostre del qual va esclatar en flames, els seus defensors van arriscar les seves vides per pastorear els pacients i per a la dubtosa seguretat del bestiar de pedra Kraal (paraula africana per a tancament), l'última línia de defensa.

Alguns pacients no es van poder salvar i van ser assassinats als seus llits durant la retirada.

La defensa de la deriva de Rorke de Lady Elizabeth Butler.

Alleujament

La defensa del Kraal va continuar sense parar fins a les primeres hores del 23 de gener, quan la guarnició estava esgotada més enllà de les paraules i amb poca munició. Havien perdut 17 morts i 15 ferits, un total considerable tenint en compte la mida de la guarnició. De sobte, quan va saltar l'alba, però, es van salvar inesperadament.

La llum va revelar que els zulus s'havien anat, i només quedaven els seus morts i ferits. Contra tot pronòstic, la guarnició havia sobreviscut.

L'enemic havia deixat centenars de morts enrere, i després de la massacre d'Isandlwana i l'assassinat dels pacients britànics anteriorment, la guarnició i les forces de socors que van arribar aquell dia van ser no en un estat d'ànim misericordiós cap als seus ferits.

Una imatge dels supervivents de la deriva de Rorke,presa el 1879.

La defensa desafiant de Rorke's Drift va deixar una impressió duradora a casa i va ser responsable d'11 creus de Victòria. Alguns crítics moderns han afirmat que això va tenir més a veure amb amagar la gravetat de la derrota a Isandlwana que amb qualsevol cosa particularment heroica a Rorke's Drift. les probabilitats que tingui pocs competidors.