Le 22 janvier 1879, un peu plus de 150 soldats britanniques ont commencé à repousser dans le sang une attaque déterminée de milliers de guerriers zoulous. Le courage désespéré de cette célèbre bataille - au poste de mission de Rorke's Drift - a fini par incarner la façon dont les Britanniques de l'intérieur voyaient leurs soldats à l'étranger au zénith de l'Empire.

La frontière du buffle

Rorke's Drift, un ancien comptoir commercial appartenant au marchand irlandais James Rorke, a pris une grande importance stratégique le 9 janvier 1879. Alors que la guerre entre l'Empire zoulou et la colonie britannique sud-africaine du Natal menaçait, le poste a été occupé par une force britannique en raison de son emplacement utile, juste sur la rivière Buffalo, qui constituait la frontière entre les deux belligérants.

Deux jours plus tard, après qu'un ultimatum britannique envers les Zoulous ait expiré sans réponse satisfaisante, les troupes de Rorke's Drift - commandées par Lord Chelmsford - traversent le fleuve et commencent à pénétrer en territoire zoulou.

Une très petite garnison sous les ordres du lieutenant Bromhead du Warwickshire Foot est laissée sur place, avec l'ordre de transformer le Drift en un hôpital de fortune et un poste de ravitaillement pendant que ses compagnons d'armes marchent vers le nord.

L'Empire zoulou était une force militaire avec laquelle il fallait compter. Au cours du 19e siècle, leurs tactiques de combat et leurs armes - telles que le fameux "Tambour" - étaient très efficaces. Assegai étaient suffisants pour subjuguer de nombreuses nations africaines environnantes par la conquête.

Ce n'est que dans les années 1870 qu'ils entrent en contact avec l'Empire britannique en pleine expansion et, malgré une infériorité technologique, ils ont le nombre et l'expérience nécessaires pour causer de réels problèmes aux Britanniques dans les bonnes circonstances. Et à la bataille d'Isandlwana, leur statut d'adversaires redoutables est prouvé.

Désastre à Isandlwana

La bataille d'Isandlwana par Charles Fripp.

Une force zouloue de 20 000 hommes, armés principalement de lances et de boucliers, s'abat sur la colonne de 1 800 hommes de Chelmsford et la défait complètement, malgré des fusils et des armes lourdes de pointe. Des centaines de soldats britanniques sont tués dans ce qui constitue la pire défaite de l'Empire face à un ennemi indigène.

Le 22 janvier, deux cavaliers épuisés atteignent Rorke's Drift en apportant cette terrible nouvelle et en annonçant que 3 à 4 000 guerriers zoulous se dirigent vers eux.

Les commandants de la garnison - le lieutenant John Chard, le lieutenant Gonville Bromhead et l'assistant commissaire James Dalton - décident, après un court débat, qu'étant donné les difficultés de transport des patients de l'hôpital, ils devront faire front et tenter de combattre l'ennemi.

Un groupe de guerriers zoulous, armés de mousquets.

Préparer le Drift pour la bataille

Tout au long de la journée, les défenseurs ont préparé un périmètre défensif de fortune, tout en regardant nerveusement par-dessus leurs épaules les forces zouloues qui s'approchaient de plus en plus. Elles sont arrivées à 16h30. Connus sous le nom de Corps Undi, ces guerriers n'avaient pas été engagés plus tôt à Isandlwana et étaient impatients de gagner leur propre gloire.

Pour montrer le sérieux de leurs intentions, ils étaient commandés par le demi-frère du roi Cetshwayo, le prince Dabulamanzi.

À ce moment-là, une partie de la cavalerie qui tenait le piquet autour de la dérive a commencé à s'enfuir, une action qui a tellement dégoûté les autres qu'ils ont tiré sur eux, tuant un caporal. Cela a laissé Bromhead avec seulement 150 hommes pour défendre le périmètre. Un nouveau mur plus petit a été construit à la hâte avec des boîtes de biscuits, le matériau le plus résistant dont disposait la garnison. Quelques minutes plus tard, les Zoulous ont attaqué.

Une carte montrant les défenses construites à la hâte de Rorke's Drift.

La bataille de Rorke's Drift

Bien que les tirs de fusils aient permis d'éclaircir leurs rangs de chargeurs, ils étaient tout simplement trop nombreux à se battre de cette façon, si bien qu'un féroce combat au corps à corps s'engagea lorsque les guerriers atteignirent les murs. Dans ce type de combat, les Britanniques n'avaient pas d'autre avantage sur leur ennemi expérimenté que leur mur défensif. Ils se sont cependant battus héroïquement et n'ont perdu que cinq hommes lors de ce premier assaut.

Battus, les Zoulous se retirèrent et se regroupèrent pour une nouvelle attaque qui ne tarda pas à se produire. À 18 heures, les lieutenants Bromhead et Dalton furent contraints d'abandonner le mur extérieur nord après un assaut déterminé et de se retirer vers l'hôpital de campagne.

C'est là qu'ont eu lieu des combats sauvages, les Zoulous encerclant le petit bâtiment comme la mer se heurtant à un rocher et tentant presque tout pour y pénétrer et massacrer ses habitants.

Alors que les guerriers indigènes s'emparent lentement et inexorablement du bâtiment, dont le toit s'enflamme, ses défenseurs risquent leur vie pour faire sortir les patients et les conduire à la sécurité douteuse du Kraal (mot afrikaans pour enclos), la dernière ligne de défense.

Certains patients n'ont pu être sauvés et ont été tués dans leur lit pendant la retraite.

La défense de Rorke's Drift par Lady Elizabeth Butler.

Relief

La défense du Kraal s'est poursuivie sans relâche jusqu'aux premières heures du 23 janvier, lorsque la garnison était épuisée et à court de munitions. Elle avait perdu 17 tués et 15 blessés, un total considérable compte tenu de la taille de la garnison. Mais soudain, à l'aube, elle a été sauvée de façon inattendue.

La lumière a révélé que les Zoulous étaient partis, et que seuls leurs morts et leurs blessés restaient. Contre toute attente, la garnison avait survécu.

L'ennemi avait laissé des centaines de morts derrière lui, et après le massacre d'Isandlwana et l'assassinat des patients britanniques plus tôt, la garnison et la force de secours qui est arrivée ce jour-là n'étaient pas d'humeur clémente envers leurs blessés.

Une photo des survivants de Rorke's Drift, prise en 1879.

La défense courageuse de Rorke's Drift a laissé une impression durable dans le pays et a été récompensée par 11 Victoria Crosses. Certains critiques modernes ont affirmé que cela avait plus à voir avec la dissimulation de la gravité de la défaite d'Isandlwana qu'avec l'héroïsme de Rorke's Drift.

Bien qu'il y ait sans doute une part de vérité dans cette affirmation, en tant que récit de survie contre vents et marées, il a peu de concurrents.