22 січня 1879 року трохи більше 150 британських солдатів розпочали криваву справу відбиття рішучого нападу тисяч зулуських воїнів. Відчайдушна мужність цієї знаменитої битви - на місійній станції Роркес Дріфт - стала уособленням того, як британці вдома бачили своїх солдатів за океаном у зеніті імперії.

Кордон Буффало

Роркс Дрифт, колишній торговий пост, що належав ірландському купцю Джеймсу Рорку, набув великого стратегічного значення 9 січня 1879 р. В умовах загрози війни між Зулуською імперією та південноафриканською британською колонією Наталь, пост був зайнятий британськими військами через його вигідне розташування прямо на річці Буффало, яка становила кордон між двома воюючими сторонами.

Буквально через два дні, після того, як британський ультиматум щодо зулусів закінчився без задовільної відповіді, війська в Роркес Дріфт під командуванням лорда Челмсфорда переправилися через річку і почали просуватися на зулуську територію.

Дуже невеликий гарнізон під командуванням лейтенанта Бромхеда з Уорвікширської піхоти був залишений, з наказом перетворити Дрифт на імпровізований госпіталь і пункт постачання, поки його товариші по службі марширували на північ.

Імперія Зулусів була військовою силою, з якою слід було рахуватися. Протягом 19-го століття їхня тактика ведення бою та озброєння - такі як знаменитий Асегай списа - були достатніми для підкорення багатьох навколишніх африканських народів шляхом завоювання.

Лише у 1870-х роках вони зіткнулися з Британською імперією, що розширювалася, і, незважаючи на технологічну меншовартість, мали чисельність і досвід, щоб за сприятливих обставин створити британцям реальні проблеми. А в битві при Ісандлвані їх статус грізних супротивників був доведений.

Катастрофа в Ісандлвані

Битва при Ізандлвані" Чарльза Фріппа.

20-тисячний загін зулусів, озброєний переважно списами і щитами, напав на 1800-тисячну колону Челмсфорда і повністю розгромив її, незважаючи на найсучасніші гвинтівки і важкі гармати. Сотні британських солдатів були вбиті в результаті цієї найгіршої поразки імперії від корінного ворога.

22 січня двоє виснажених вершників приїхали до Роркського дрейфу, несучи цю страшну звістку, і що 3-4 000 зулуських воїнів прямують в їхній бік.

Командування гарнізону - лейтенант Джон Чард, лейтенант Гонвіль Бромхед та помічник комісара Джеймс Далтон - після коротких дебатів вирішили, що, зважаючи на труднощі з транспортуванням пацієнтів шпиталю, їм доведеться вистояти і спробувати відбити ворога.

Зулуський загін, озброєний мушкетами.

Готуємо "Дрифт" до бою

Протягом дня захисники готували імпровізований оборонний периметр, нервово озираючись через плече, коли зулуські сили наближалися все ближче. Вони прибули о 16:30. Відомі як Корпус Унді, ці воїни раніше не брали участі в боях під Ісандлваною і прагнули здобути трохи власної слави.

Щоб показати серйозність своїх намірів, ними командував зведений брат короля Цешвайо принц Дабуламанзі.

У цей момент частина кавалерії, що пікетувала штрек, почала тікати, що настільки обурило решту, що вони відкрили по них вогонь, убивши капрала. Це залишило Бромхеду лише 150 чоловік для захисту периметру. Нова менша стіна була нашвидкуруч збудована з коробок з-під печива, найміцнішого матеріалу, що був у розпорядженні гарнізону. Кілька хвилин по тому зулуси атакували.

Карта, на якій показані нашвидкуруч збудовані оборонні споруди Роркського валу.

Битва за Роркський штольню

Хоча рушничний вогонь прорідив їхні ряди, воїнів було занадто багато, тому, коли вони досягли стін, розпочався запеклий рукопашний бій. У цьому бою британці не мали жодної реальної переваги над своїм досвідченим супротивником, окрім оборонної стіни. Однак вони билися героїчно і втратили лише п'ятьох загиблих під час цього першого штурму.

Розбиті, зулуси відступили і перегрупувалися для наступної атаки, яка не забарилася. До шостої години вечора лейтенанти Бромхед і Далтон були змушені залишити зовнішню північну стіну після рішучого штурму і відступити до польового шпиталю.

Тут відбулися жорстокі бої, коли зулуси оточили невелику будівлю, як море, що плескається об скелю, і намагалися зробити все можливе, щоб потрапити всередину і вбити її мешканців.

Поки місцеві воїни повільно і невблаганно захоплювали будівлю, дах якої спалахнув, її захисники, ризикуючи життям, виводили хворих назовні і до сумнівної безпеки кам'яного краалу для худоби (африкаанс - "загорода"), останньої лінії оборони.

Деяких пацієнтів не вдалося врятувати і вони загинули у своїх ліжках під час відступу.

"Захист Роркського дрейфу" леді Елізабет Батлер.

Полегшення

Оборона Крааля тривала безперервно до ранніх годин 23 січня, коли гарнізон був виснажений до краю і не мав боєприпасів. Він втратив 17 вбитими і 15 пораненими, що є значною кількістю, враховуючи чисельність гарнізону. Однак, раптом, на світанку, вони були несподівано врятовані.

Світло показало, що зулуси пішли, залишилися лише їхні вбиті та поранені. Всупереч усьому, гарнізон вистояв.

Ворог залишив після себе сотні вбитих, а після різанини в Ісандлвані та вбивства британських пацієнтів раніше, гарнізон і сили допомоги, що прибули того дня, не були налаштовані милосердно ставитися до своїх поранених.

Фотографія вцілілих під час дрейфу Рорке, зроблена у 1879 році.

Зухвала оборона Роркського проходу залишила незабутнє враження на батьківщині і стала причиною нагородження 11 Хрестами Вікторії. Деякі сучасні критики стверджують, що це було більше пов'язано з приховуванням тяжкості поразки під Ісандлваною, ніж з чимось особливо героїчним на Роркському проході.

Хоча, безсумнівно, в цьому твердженні є частка правди, як історія виживання всупереч обставинам вона має небагато конкурентів.