22. siječnja 1879. nešto više od 150 britanskih vojnika započelo je krvavi posao odbijanja odlučnog napada tisuća Zulu ratnika. Očajnička hrabrost ove poznate bitke – na misionskoj postaji Rorke's Drift – postala je utjelovljenje načina na koji su Britanci kod kuće vidjeli svoje vojnike preko mora u zenitu Carstva.

Granica Buffala

Rorke's Drift, bivša trgovačka postaja u vlasništvu irskog trgovca Jamesa Rorkea, preuzela je veliku stratešku važnost 9. siječnja 1879. Prijeteći rat između Zulu Carstva i južnoafričke britanske kolonije Natal, postaju su okupirale britanske snage zbog njegovu korisnu lokaciju točno na rijeci Buffalo, koja je predstavljala granicu između dviju zaraćenih strana.

Samo dva dana kasnije, nakon što je britanski ultimatum prema Zuluima istekao bez zadovoljavajućeg odgovora, trupe u Rorkeovom naletu – kojima je zapovijedao Lord Chelmsford – prešao rijeku i počeo se kretati na teritorij Zulua.

Vrlo mali garnizon pod poručnikom Bromheadom iz Warwickshire Foota ostao je iza, s naredbom da se Drift pretvori u improviziranu bolnicu i opskrbnu postaju dok njegovi kolege vojnici marširali su na sjever.

Zulu Carstvo bilo je vojna sila na koju se moralo računati. Tijekom 19. stoljeća njihova borbena taktika i oružje – kao što je poznato Assegai koplje – bili su dovoljni da pokore mnoge odokružujući afričke narode osvajanjem.

Tek 1870-ih došli su u kontakt s Britanskim Carstvom koje se širilo, i unatoč tehnološkoj inferiornosti imali su brojnost i iskustvo da Britancima izazovu prave probleme u pravim okolnostima. A u bitci kod Isandlwane dokazan je njihov status strašnih protivnika.

Katastrofa kod Isandlwane

Bitka kod Isandlwane od Charlesa Frippa.

Snaga Zulua od 20 000, naoružanih uglavnom kopljima i štitovima, obrušio se na Chelmsfordovu kolonu od 1800 vojnika i potpuno je porazio, unatoč najsuvremenijim puškama i teškim topovima. Stotine britanskih vojnika poginulo je u dosad najgorem porazu Carstva od domorodačkog neprijatelja.

22. siječnja dva iscrpljena jahača stigla su do Rorkeovog nasipa noseći ove užasne vijesti i da 3-4000 Zulu ratnika ide njihovim putem .

Zapovjednici garnizona – poručnik John Chard, poručnik Gonville Bromhead i pomoćnik komesara James Dalton – nakon kratke rasprave odlučili su da će se, s obzirom na poteškoće transporta bolničkih pacijenata, morati zaustaviti i pokušati boriti od neprijatelja.

Zulu ratna četa, naoružana mušketama.

Priprema Drift za bitku

Tijekom dana branitelji su pripremali improvizirani obrambeni perimetar, dok su nervozno gledajući preko ramena dok je Zulu snaga marširala sve bliže.Stigli su u 16.30. Poznati kao korpus Undi, ovi ratnici ranije nisu bili angažirani kod Isandlwane i bili su željni osvojiti malo vlastite slave.

Kako bi pokazali ozbiljnost svoje namjere, zapovijedao im je princ, polubrat kralja Cetshwayoa Dabulamanzi.

U tom trenutku neki od konjanika okupljenih oko nanosa počeli su bježati, akcija koja je toliko zgadila ostatak da su zapucali na njih, ubivši jednog kaplara. To je ostavilo Bromhead sa samo 150 ljudi za obranu perimetra. Na brzinu je izgrađen novi manji zid s kutijama za kekse, najtvrđim materijalom kojim raspolaže garnizon. Samo nekoliko minuta kasnije, Zului su napali.

Karta koja prikazuje na brzinu izgrađenu obranu Rorkeovog nanosa.

Bitka na Rorkeovom nanosu

Iako je puščana paljba slabija iz njihovih redova napada, jednostavno je bilo previše borbe na taj način, tako da je uslijedila žestoka borba prsa o prsa kada su ratnici stigli do zidina. U ovoj vrsti borbe Britanci nisu imali nikakvu stvarnu prednost nad svojim iskusnim neprijateljem osim svog obrambenog zida. Međutim, borili su se herojski i pretrpjeli su samo pet mrtvih ljudi tijekom ovog prvog napada.

Potučeni, Zului su se povukli i pregrupirali za novi napad koji nije dugo čekao. Do šest popodne poručnici Bromhead i Dalton bili su prisiljeni napustiti vanjski sjeverni zid nakon odlučnog napada i povući se na terenbolnicu.

Ovdje su se odvijale divljačke borbe dok su Zului okruživali malu zgradu poput mora koje zapljuskuje stijenu i pokušavali gotovo sve kako bi ušli unutra i poklali njezine stanovnike.

Dok su domorodački ratnici polako i neumoljivo zauzeli zgradu, čiji je krov planuo, njezini su branitelji riskirali svoje živote kako bi istjerali pacijente van i u sumnjivu sigurnost kamene stoke Kraal (afrikanska riječ za ograđeni prostor), posljednje linije obrane.

Neki pacijenti nisu mogli biti spašeni i ubijeni su u svojim krevetima tijekom povlačenja.

Obrana Rorkeovog zanošenja Lady Elizabeth Butler.

Olakšanje

Obrana Kraala se nemilosrdno nastavila sve do ranih jutarnjih sati 23. siječnja, kada je garnizon bio neopisivo iscrpljen i ostao bez municije. Izgubili su 17 mrtvih i 15 ranjenih, što je znatan ukupni broj s obzirom na veličinu garnizona. Međutim, iznenada, kad je svanulo, neočekivano su spašeni.

Svjetlost je otkrila da su Zului otišli, a ostali su samo njihovi mrtvi i ranjeni. Usprkos svim izgledima, garnizon je preživio.

Neprijatelj je za sobom ostavio stotine mrtvih, a nakon pokolja u Isandlwani i ubijanja britanskih pacijenata ranije, garnizon i pomoćne snage koje su stigle toga dana bili su uništeni. nisu milosrdno raspoloženi prema svojim ranjenicima.

Slika preživjelih Rorkeovog Drifta,snimljeno 1879.

Prkosna obrana Rorkeovog Drifta ostavila je trajan dojam kod kuće i bila je odgovorna za 11 Viktorijinih križeva. Neki su moderni kritičari tvrdili da je to imalo više veze sa skrivanjem ozbiljnosti poraza kod Isandlwane nego s nečim posebno herojskim kod Rorkeovog zanošenja.

Iako nedvojbeno ima istine u ovoj tvrdnji, kao priči o preživljavanju protiv izgledi da ima malo konkurenata.