22. jaanuaril 1879 alustas veidi üle 150 Briti sõduri verist tegevust, et tõrjuda tuhandete zulusõdalaste sihikindel rünnak. Selle kuulsa lahingu meeleheitlik julgus - Rorke's Drift'i missioonijaamas - hakkas kehastama seda, kuidas britid kodus nägid oma sõdureid välismaal impeeriumi kõrgpunktis.

Buffalo piiril

Rorke's Drift, iiri kaupmehe James Rorke'ile kuulunud endine kaubanduspost, omandas 9. jaanuaril 1879. aastal suure strateegilise tähtsuse. 9. jaanuaril 1879. aastal, kui ähvardas sõda Zulude impeeriumi ja Lõuna-Aafrika Briti koloonia Natal vahel, okupeerisid Briti väed posti tänu selle kasulikule asukohale otse Buffalo jõe ääres, mis moodustas piiri kahe sõdiva poole vahel.

Vaid kaks päeva hiljem, pärast seda, kui Briti ultimaatum Zulude suhtes oli lõppenud ilma rahuldava vastuseta, ületasid Rorke's Driftis asuvad väed, mida juhtis lord Chelmsford, jõe ja hakkasid liikuma Zulude territooriumile.

Väga väike garnison Warwickshire'i jalaväe leitnant Bromheadi juhtimisel jäi maha, käsuga muuta Drift ajutiseks haiglaks ja varustuspunktiks, kuni tema sõdurid marssisid põhja poole.

Zulu impeerium oli sõjaline jõud, millega tuleb arvestada. 19. sajandi jooksul olid nende lahingutaktika ja relvad - nagu näiteks kuulus Assegai oda - olid piisavad, et alistada paljud ümbritsevad Aafrika rahvad vallutuste teel.

Alles 1870. aastatel puutusid nad kokku laieneva Briti impeeriumiga ning vaatamata tehnoloogilisele alaväärsusele oli neil arvuliselt ja kogemuste poolest piisavalt jõudu, et õigetes tingimustes brittidele tõelisi probleeme tekitada. Isandlwana lahingus sai nende staatus hirmsa vastasena tõestust.

Katastroof Isandlwanas

Isandlwana lahing, mille autoriks on Charles Fripp.

20 000-pealine, peamiselt oda ja kilbiga relvastatud zulude vägi langes Chelmsfordi 1800-liikmelise kolonni peale ja võitis selle täielikult, hoolimata moodsatest püssidest ja rasketest relvadest. Sajad Briti sõdurid said surma, mis oli impeeriumi kõigi aegade raskeim lüüasaamine põlisrahvaste vastu.

22. jaanuaril jõudsid kaks kurnatud ratsanikku Rorke's Driftisse, kes tõid selle kohutava uudise ja teatasid, et 3-4000 zulu- sõdalast on teel nende poole.

Garnisoni ülemad - leitnant John Chard, leitnant Gonville Bromhead ja abikomissar James Dalton - otsustasid pärast lühikest arutelu, et arvestades haiglapatsientide transportimise raskusi, peavad nad seisma ja püüdma vaenlast tõrjuda.

Musketitega relvastatud zulu sõjarühm.

Drifti ettevalmistamine lahinguks

Kogu päeva jooksul valmistasid kaitsjad ette ajutist kaitsepiiri, vaadates samal ajal närviliselt üle õla, kui zulude vägi üha lähemale marssis. Nad jõudsid kohale kell 16.30. Need sõdalased, keda tunti Undi korpusena, ei olnud varem Isandlwanas osalenud ja tahtsid kindlasti omaenda au võita.

Et näidata nende kavatsuste tõsidust, andis neile käsu kuningas Cetshwayo poolvend prints Dabulamanzi.

Sel hetkel hakkasid mõned diviisi ümber paiknenud ratsaväelased põgenema, mis ärritas ülejäänud nii väga, et nad tulistasid neid, tappes ühe korrapidaja. Nii jäi Bromheadile vaid 150 meest, kes kaitsesid ümbermõõtu. Kiiruga ehitati uus väiksem müür, mis koosnes biskviitkastidest, kõige vastupidavamast materjalist, mis garnisoni käsutuses oli. Vaid mõni minut hiljem ründasid zulusid.

Rorke's Drift'i kiiruga ehitatud kaitsemoona kaart.

Rorke's Drift'i lahing

Kuigi püssituli harvendas nende ründavaid ridu, oli neid lihtsalt liiga palju, nii et kui sõdalased jõudsid müürini, järgnes äge käsitsivõitlus. Sellises võitluses ei olnud brittidel oma kogenud vaenlase ees muud tõelist eelist kui kaitsevall. Nad võitlesid siiski kangelaslikult ja said selle esimese rünnaku käigus surma vaid viis meest.

Löödud zulud tõmbusid tagasi ja koondusid uueks rünnakuks, mis ei jäänud kauaks. Kuueks õhtul olid leitnandid Bromhead ja Dalton sunnitud pärast otsustavat rünnakut põhjapoolse välismüüri hülgama ja taganema välihaiglasse.

Siin toimusid metsikud võitlused, kui zulud ümbritsesid väikest hoonet nagu meri kaljule löövat ja üritasid peaaegu kõike, et pääseda sisse ja tappa selle elanikke.

Kui põliselanike sõdalased võtsid aeglaselt ja halastamatult hoone, mille katus põles leekides, üle, riskisid selle kaitsjad oma eluga, et juhtida patsiendid välja ja viimaseks kaitseliiniks oleva kivist karjakraali (afrikaansikeelne sõna, mis tähendab tara) kahtlasesse ohutusse kohta.

Mõnda patsienti ei suudetud päästa ja nad hukkusid taganemise ajal oma voodis.

Rorke's Drift'i kaitse, mille autoriks on leedi Elizabeth Butler.

Relief

Kraali kaitsmine jätkus järeleandmatult kuni 23. jaanuari varajaste tundideni, kui garnison oli sõnatult kurnatud ja laskemoona vähene. 17 hukkunut ja 15 haavatut, mis oli garnisoni suurust arvestades märkimisväärne kogusumma. Äkki, kui koitis, said nad siiski ootamatult päästetud.

Valgus näitas, et zulud olid lahkunud ning alles olid jäänud ainult nende surnud ja haavatavad. Vaatamata kõigile asjaoludele oli garnison ellu jäänud.

Vaenlane oli jätnud maha sadu surnuid ning pärast Isandlwanas toimunud veresauna ja Briti patsientide varasemat tapmist ei olnud garnison ja sel päeval saabunud abivägi oma haavatute suhtes halastavas meeleolus.

Pilt Rorke's Driftist ellujäänutest, tehtud 1879. aastal.

Rorke's Drift'i trotslik kaitse jättis kodumaal püsiva mulje ja selle eest anti 11 Victoria Risti. Mõned kaasaegsed kriitikud on väitnud, et see oli rohkem seotud Isandlwana kaotuse raskuse varjamisega kui millegi eriti kangelasliku Rorke's Drift'i juures.

Kuigi selles väites on kahtlemata mingi tõde, on sellele kui loole ellujäämisest hoolimata vähe konkurente.