Am 22. Januar 1879 begannen etwas mehr als 150 britische Soldaten mit der blutigen Abwehr eines entschlossenen Angriffs von Tausenden von Zulu-Kriegern. Der verzweifelte Mut dieser berühmten Schlacht - in der Missionsstation Rorke's Drift - wurde zum Sinnbild dafür, wie die Briten in der Heimat ihre Soldaten in Übersee auf dem Höhepunkt des Empire sahen.

Die Buffalo-Grenze

Rorke's Drift, ein ehemaliger Handelsposten des irischen Kaufmanns James Rorke, erlangte am 9. Januar 1879 große strategische Bedeutung: Angesichts des drohenden Krieges zwischen dem Zulu-Reich und der südafrikanischen britischen Kolonie Natal wurde der Posten aufgrund seiner günstigen Lage direkt am Buffalo-Fluss, der die Grenze zwischen den beiden Kriegsparteien bildete, von britischen Truppen besetzt.

Nur zwei Tage später, nachdem ein britisches Ultimatum an die Zulus ohne zufriedenstellende Antwort abgelaufen war, überquerten die Truppen in Rorke's Drift unter dem Kommando von Lord Chelmsford den Fluss und begannen, in das Gebiet der Zulu vorzudringen.

Eine sehr kleine Garnison unter Leutnant Bromhead vom Warwickshire Foot wurde zurückgelassen, mit dem Befehl, die Drift in ein provisorisches Krankenhaus und einen Versorgungsposten zu verwandeln, während seine Kameraden nach Norden marschierten.

Das Zulu-Reich war eine militärische Macht, mit der man rechnen musste. Im Laufe des 19. Jahrhunderts wurden ihre Kampftaktiken und Waffen - wie die berühmte Assegai Speer - reichten aus, um viele der umliegenden afrikanischen Nationen durch Eroberung zu unterwerfen.

Erst in den 1870er Jahren kamen sie mit dem expandierenden britischen Empire in Berührung, und trotz ihrer technologischen Unterlegenheit verfügten sie über die nötige Zahl und Erfahrung, um den Briten unter den richtigen Umständen echte Probleme zu bereiten. Und in der Schlacht von Isandlwana wurde ihr Status als formidabler Gegner unter Beweis gestellt.

Die Katastrophe von Isandlwana

Die Schlacht von Isandlwana von Charles Fripp.

Eine 20.000 Mann starke Zulu-Truppe, die hauptsächlich mit Speeren und Schilden bewaffnet war, stürzte sich auf Chelmsfords 1800 Mann starke Kolonne und schlug sie trotz modernster Gewehre und schwerer Geschütze vernichtend. Hunderte britischer Soldaten wurden bei dieser schlimmsten Niederlage, die das Empire je gegen einen einheimischen Feind erlitt, getötet.

Am 22. Januar erreichten zwei erschöpfte Reiter Rorke's Drift und überbrachten die schreckliche Nachricht, dass 3-4.000 Zulu-Krieger auf dem Weg zu ihnen seien.

Die Kommandeure der Garnison - Leutnant John Chard, Leutnant Gonville Bromhead und der stellvertretende Kommissar James Dalton - beschlossen nach einer kurzen Debatte, dass sie sich angesichts der Schwierigkeiten beim Transport der Patienten des Krankenhauses zur Wehr setzen und versuchen müssten, den Feind abzuwehren.

Eine Zulu-Kriegsbande, bewaffnet mit Musketen.

Vorbereitung der Drift auf den Kampf

Den ganzen Tag über bereiteten die Verteidiger einen behelfsmäßigen Verteidigungsring vor, während sie nervös über die Schulter blickten, als die Zulu-Truppen immer näher kamen. Um 16.30 Uhr trafen sie ein. Diese Krieger, die als Undi-Korps bekannt waren, waren zuvor nicht in Isandlwana eingesetzt worden und waren begierig darauf, ihren eigenen Ruhm zu gewinnen.

Um die Ernsthaftigkeit ihrer Absichten zu unterstreichen, wurden sie von König Cetshwayos Halbbruder Prinz Dabulamanzi befehligt.

Zu diesem Zeitpunkt begann ein Teil der Kavallerie, die um den Stollen herum postiert war, zu fliehen, was die übrigen Soldaten so sehr empörte, dass sie auf sie schossen und dabei einen Unteroffizier töteten. Bromhead hatte nun nur noch 150 Mann, um den Stollen zu verteidigen. In aller Eile wurde eine neue, kleinere Mauer aus Keksdosen errichtet, dem härtesten Material, das der Garnison zur Verfügung stand. Nur wenige Minuten später griffen die Zulus an.

Eine Karte, die die eilig errichteten Verteidigungsanlagen von Rorke's Drift zeigt.

Die Schlacht von Rorke's Drift

Obwohl das Gewehrfeuer die Reihen der Angreifer lichtete, waren es einfach zu viele, so dass es zu einem heftigen Nahkampf kam, als die Krieger die Mauern erreichten. Bei dieser Art von Kampf hatten die Briten keinen wirklichen Vorteil gegenüber ihrem erfahrenen Feind, außer ihrer Verteidigungsmauer. Sie kämpften jedoch heldenhaft und mussten bei diesem ersten Angriff nur fünf Tote hinnehmen.

Geschlagen zogen sich die Zulus zurück und sammelten sich für einen weiteren Angriff, der nicht lange auf sich warten ließ. Um sechs Uhr abends waren die Leutnants Bromhead und Dalton gezwungen, die äußere Nordmauer nach einem entschlossenen Angriff aufzugeben und sich in das Feldlazarett zurückzuziehen.

Hier kam es zu wilden Kämpfen, als die Zulus das kleine Gebäude umzingelten wie das Meer einen Felsen und fast alles versuchten, um hineinzukommen und die Bewohner abzuschlachten.

Während die Eingeborenenkrieger langsam und unaufhaltsam das Gebäude einnahmen, dessen Dach in Flammen aufging, riskierten die Verteidiger ihr Leben, um die Patienten in die zweifelhafte Sicherheit des steinernen Kraal (Afrikaans Wort für Gehege), der letzten Verteidigungslinie, zu bringen.

Einige Patienten konnten nicht mehr gerettet werden und wurden während des Rückzugs in ihren Betten getötet.

Die Verteidigung von Rorke's Drift von Lady Elizabeth Butler.

Relief

Die Verteidigung des Kraals wurde bis in die frühen Morgenstunden des 23. Januar fortgesetzt, als die Garnison völlig erschöpft war und nur noch wenig Munition hatte. Sie hatte 17 Tote und 15 Verwundete verloren, was angesichts der Größe der Garnison eine beachtliche Zahl war. Plötzlich, als die Morgendämmerung einsetzte, wurden sie jedoch unerwartet gerettet.

Das Licht verriet, dass die Zulus verschwunden waren und nur ihre Toten und Verwundeten zurückblieben. Allen Widrigkeiten zum Trotz hatte die Garnison überlebt.

Der Feind hatte Hunderte von Toten zurückgelassen, und nach dem Massaker von Isandlwana und der Ermordung der britischen Patienten zuvor waren die Garnison und die an diesem Tag eintreffenden Hilfstruppen ihren Verwundeten gegenüber nicht gerade gnädig gestimmt.

Ein Bild der Überlebenden von Rorke's Drift, aufgenommen im Jahr 1879.

Die trotzige Verteidigung von Rorke's Drift hinterließ in der Heimat einen bleibenden Eindruck und wurde mit 11 Viktoriakreuzen gewürdigt. Einige moderne Kritiker haben behauptet, dass dies mehr damit zu tun hatte, die Schwere der Niederlage in Isandlwana zu verbergen, als mit etwas besonders Heldenhaftem in Rorke's Drift.

Obwohl an dieser Behauptung zweifellos etwas Wahres dran ist, hat sie als Geschichte vom Überleben gegen alle Widrigkeiten nur wenige Konkurrenten.