Den 22 januari 1879 började drygt 150 brittiska soldater den blodiga uppgiften att avvärja ett beslutsamt angrepp från tusentals zulukrigare. Det desperata modet i detta berömda slag - vid missionsstationen Rorke's Drift - kom att bli en symbol för hur britterna hemma såg på sina soldater utomlands när imperiet stod på sin höjdpunkt.

Buffalo gränsen

Rorke's Drift, en före detta handelsplats som ägdes av den irländske handelsmannen James Rorke, fick stor strategisk betydelse den 9 januari 1879. När kriget mellan Zulu-riket och den sydafrikanska brittiska kolonin Natal hotade, ockuperades posten av en brittisk styrka på grund av dess praktiska läge precis vid Buffalofloden, som utgjorde gränsen mellan de två krigförande parterna.

Bara två dagar senare, efter att ett brittiskt ultimatum till zuluerna löpt ut utan tillfredsställande svar, korsade trupperna i Rorke's Drift - under ledning av lord Chelmsford - floden och började röra sig in på zuluernas territorium.

En mycket liten garnison under en löjtnant Bromhead från Warwickshire Foot lämnades kvar med order att göra Drift till ett provisoriskt sjukhus och en förrådspost medan hans medsoldater marscherade norrut.

Zulu-imperiet var en militär kraft att räkna med. Under 1800-talet var deras stridstaktik och vapen - som den berömda Assegai spjut - räckte för att underkuva många av de omgivande afrikanska länderna genom erövring.

Det var först på 1870-talet som de kom i kontakt med det expanderande brittiska imperiet, och trots sin tekniska underlägsenhet hade de tillräckligt många soldater och erfarenhet för att ställa britterna inför verkliga problem under rätt omständigheter. I slaget vid Isandlwana bevisades deras status som formidabla motståndare.

Katastrofen vid Isandlwana

Slaget vid Isandlwana av Charles Fripp.

En zulu-styrka på 20 000 man, beväpnad främst med spjut och sköldar, föll över Chelmsfords 1800 man starka kolonn och besegrade den fullständigt, trots moderna gevär och tunga kanoner. Hundratals brittiska soldater dödades i vad som var imperiets värsta nederlag någonsin mot en infödd fiende.

Den 22 januari nådde två utmattade ryttare Rorke's Drift med denna fruktansvärda nyhet och att 3-4 000 zulukrigare var på väg mot dem.

Garnisonens befälhavare - löjtnant John Chard, löjtnant Gonville Bromhead och biträdande kommissarie James Dalton - beslöt efter en kort diskussion att de med tanke på svårigheterna med att transportera sjukhuspatienterna skulle vara tvungna att göra motstånd och försöka slå tillbaka fienden.

Ett zulu-krigsband, beväpnat med musköter.

Förberedelser för strid

Under hela dagen förberedde försvararna en provisorisk försvarsperimeter, samtidigt som de nervöst tittade sig över axlarna när zulu-styrkan marscherade allt närmare. De anlände klockan 16.30. Kända som Undi-kåren hade dessa krigare inte varit engagerade tidigare vid Isandlwana och var angelägna om att vinna lite ära på egen hand.

För att visa hur allvarliga deras avsikter var, fick de befälet av kung Cetshwayos halvbror prins Dabulamanzi.

Vid denna tidpunkt började en del av kavalleriet som stod på vakt runt drivan att fly, vilket gjorde de övriga så upprörda att de sköt på dem och dödade en korpral. Detta lämnade Bromhead med bara 150 man för att försvara omkretsen. En ny mindre mur byggdes hastigt med kexlådor, det hårdaste material som garnisonen hade till sitt förfogande. Bara några minuter senare anföll zuluerna.

En karta som visar de hastigt byggda försvarslinjerna vid Rorke's Drift.

Slaget vid Rorke's Drift

Även om gevärseld tunnade ut deras anfallande led, var det helt enkelt för många som kämpade på det sättet, så det blev en våldsam närkamp när krigarna nådde murarna. I denna typ av strid hade britterna ingen verklig fördel gentemot sin erfarna fiende förutom deras försvarsmur. De kämpade dock hjältemodigt och fick bara fem döda under detta första anfall.

Zulusarna drog sig tillbaka och omgrupperade sig inför en ny attack som inte dröjde länge. Vid sextiden på kvällen hade löjtnanterna Bromhead och Dalton tvingats överge den yttre norra muren efter ett beslutsamt angrepp och dra sig tillbaka till fältsjukhuset.

Här utspelade sig grymma strider när zulus omringade den lilla byggnaden som om havet skvalpade mot en klippa och försökte nästan vad som helst för att ta sig in och slakta dess invånare.

När de infödda krigarna långsamt och obevekligt tog över byggnaden, vars tak brann upp, riskerade försvararna sina liv för att föra ut patienterna och föra dem till den tvivelaktiga säkerheten i den sista försvarslinjen, den stenkrädda Kraal (Afrikaanskt ord för inhägnad).

Vissa patienter kunde inte räddas och dödades i sina sängar under reträtten.

Försvaret av Rorke's Drift av Lady Elizabeth Butler.

Relief

Försvaret av Kraal fortsatte obevekligt fram till de tidiga timmarna den 23 januari, då garnisonen var helt utmattad och hade ont om ammunition. De hade förlorat 17 döda och 15 sårade, vilket var en betydande summa med tanke på garnisonens storlek. Plötsligt, när gryningen bröt ut, blev de dock oväntat räddade.

Ljuset avslöjade att zuluerna hade försvunnit och att endast deras döda och sårade fanns kvar. Mot alla odds hade garnisonen överlevt.

Fienden hade lämnat hundratals döda bakom sig, och efter massakern vid Isandlwana och dödandet av de brittiska patienterna tidigare var garnisonen och den hjälpstyrka som anlände den dagen inte på barmhärtigt humör mot sina skadade.

En bild av de överlevande från Rorke's Drift, tagen 1879.

Det trotsiga försvaret av Rorke's Drift lämnade ett bestående intryck i hemlandet och gav upphov till 11 Victoria Crosses. Vissa moderna kritiker har hävdat att detta hade mer att göra med att dölja allvaret i nederlaget vid Isandlwana än med något särskilt hjältemodigt i Rorke's Drift.

Även om det utan tvekan finns en viss sanning i detta påstående har den få konkurrenter som berättelse om överlevnad mot alla odds.